一说到李白，我们立刻会把他和“诗仙”“谪仙人”“伟大的浪漫主义诗人”等等美誉头衔联系在一起。但如果要问李白本人，他也许愿意放弃所有的诗歌成就，来换取一个成为卓越政治家的梦想。
然而，具有远大理想抱负的李白在求官入仕的道路上却屡遭挫折，处处碰壁，蹉跎了数十年岁月。直到天宝元年（742年）秋天，李白终于盼到了梦寐以求的喜讯——在唐玄宗之妹玉真公主的大力推荐下，玄宗宣召李白入京任事。接过诏书，李白立刻到南陵辞别了妻儿，“仰天大笑出门去”，策马扬鞭直奔长安。
李白这位“名播海内”的大诗人来了，唐玄宗当然要借此机会巩固他一贯塑造的爱才明君形象。所以，李白进宫面圣那天，唐玄宗“降辇步迎，七宝床赐食，御手调羹”，做足了礼贤下士的表面功夫。而在一番亲切友好的交谈之后，玄宗下旨给了李白一个翰林供奉的职位，工作内容主要是陪侍皇帝左右，写诗作文歌功颂德。
之后的一段时间里，唐玄宗每逢宴饮、郊游、出猎等，必命李白侍从，李白奉命撰写了大量的应制诗文。其中艺术成就最高、最为著名的就是《清平调词》三首。
那是天宝二年（743年），阳春三月，百花盛开，乘着大好春光，唐玄宗带着新宠杨玉环（此时杨玉环还没有被册封为贵妃，名义上只是女道士“杨太真”，但暧昧的身份并不影响她集万千宠爱于一身的事实）在兴庆宫内到处游玩。
一行人迤逦来到沉香亭畔，只见大片的牡丹正开得鲜艳。唐玄宗拥美赏花，兴致大好，便叫李龟年等一班随行的乐师奏乐助兴。哪知道听了一会儿，皇帝的眉头却皱了起来。
原来，乐师们技艺虽好，那些曲子唐玄宗却早已听腻了。对艺术很有追求（也可以说是贪新鲜）的皇帝想到了李白，忙宣召他进宫填写新词。
李白领命进宫，明白出彩的机会到了，顿时抖擞精神，竭尽才思，蘸墨挥毫，赋诗三首：
云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。
若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。
一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。
借问汉宫谁得似？可怜飞燕倚新妆。
名花倾国两相欢，长得君王带笑看。
解释春风无限恨，沉香亭北倚阑干。
李白的《清平调词》三首，字字浓艳而不流于俗媚，是一流的赞美佳人的作品。诗中，瑶池仙子、巫山神女、赵飞燕以及花王牡丹都成了杨美人的绝妙陪衬。
唐玄宗是识货的人，看了诗稿拍案叫好，立刻吩咐乐师演奏起来。很快，歌声伴着花香飞扬起来，诗美曲美花美人美，唐玄宗的心里自然也是极美的。他对李白的恩宠至此又加深了几分。
可惜的是，李白和唐玄宗的“蜜月期”极为短暂，那是因为他们之间有不可调和的根本矛盾。要知道，李白求官并非贪图富贵名位，而是想建立奇功伟业，完成“使寰区大定，海县清一”的人生信念，而唐玄宗早已不是开元年间励精图治的圣明天子，他对李白虽然宠爱有加，也不过把他当成点缀升平的文学侍从之臣，从始至终没有给过李白机会来施展政治抱负。
久而久之，李白对自己被摆在御用文人的位置越来越不满，又因为看到朝政的腐败而备感压抑；同时，朝中权贵却对李白受宠起了嫉恨之心、排挤之念，接踵而至的谗毁让唐玄宗逐渐疏远了李白。
如果不借佳酿来浇愁，白发三千早就替换了青丝满头。无奈之下，李白只有找到他的崇拜者贺知章，约集一帮朋友，整日里纵酒狂歌来排遣胸中的愤懑之情。天宝三年（744年）初，贺知章退休还乡去后，李白更加孤独、苦闷。在这段日子里，他写下了题为《月下独酌》的诗歌四首。其中第一首最为人所称道：
花间一壶酒，独酌无相亲。
举杯邀明月，对影成三人。
月既不解饮，影徒随我身。
暂伴月将影，行乐须及春。
我歌月徘徊，我舞影零乱。
醒时同交欢，醉后各分散。
永结无情游，相期邈云汉。
月下花间一壶酒，本也可以是充满闲情雅致的赏心乐事，但李白此诗中却满满的都是孤寂空虚。陪伴身边的只有无情的月与影，茫茫世间，哪里还找得到同饮共醉的知心人？从《清平调词》到《月下独酌》，两组诗歌迥异的情感基调，恰恰反映了李白从心愿得偿到梦想幻灭的心路历程。
此后不久，郁郁不得志的李白痛下决心，向皇帝递交辞呈：“还是山林好，我想回去了！”（上疏恳求还山）。唐玄宗顺水推舟，批示曰：“送你钱，请回吧！”（赐金放还）。就这样，李白以一种还算体面的方式离开了长安，结束了他为期不足两年，却大起大落、大喜大悲的宫廷生涯。
