根据史书记载，刘裕是汉高祖刘邦的弟弟、汉楚元王刘交的后代。不过刘裕与另一个知名的汉室宗亲刘备类似，虽然血统听起来很高贵，但却是社会底层出身，早年也曾以卖草鞋糊口(裕家本寒微，住在京口，恒以卖履为业。意气楚剌，仅识文字，樗蒲倾产，为时贱薄)。
刘裕后来加入了东晋最精锐的部队北府兵，在镇压孙恩、卢循起义和平定桓玄之乱的过程中崭露头角。元兴三年(404年)，东晋的朝政大权落入刘裕手中，开始了“刘与马，共天下”。但是与之前的琅琊王氏、颍川庾氏、龙亢桓氏、陈郡谢氏相比，刘裕有三个不同的地方：
第一，虽然生活在士族门阀占主导地位的东晋，但刘裕不是士族门阀出身，而是寒门出身。与琅琊王氏(王导、王敦)、颍川庾氏(庾亮、庾冰)、龙亢桓氏(桓温)、陈郡谢氏(谢安)相比，刘裕和东晋士族门阀的利益并不完全一致，而且要为逐渐崛起的寒门争取利益。
第二，与琅琊王氏(王导、王敦)、颍川庾氏(庾亮、庾冰)、龙亢桓氏(桓温)、陈郡谢氏(谢安)相比，刘裕崛起和执政的基本盘是以北府兵为核心的寒门和军功集团。虽然东晋的部分士族门阀也帮助了刘裕，但刘裕在政治上个第一选择还是要维护自己基本盘的利益。
第三，可能是因为青少年时期的贫苦经历，所以刘裕有意改变东晋这套皇帝与士族门阀“共天下”的体系，表现就是刘裕有称帝之心。再加上刘裕自己的寒门出身和基本盘多属于寒门军功，刘裕执政后一直逐渐削弱士族门阀，削弱东晋皇帝，要改变皇帝与士族门阀“共天下”。
综上所述，很多人认为刘裕终结了东晋皇帝与士族门阀“共天下”的局面。局面改变的最终结果就是南朝宋取代了东晋，刘裕也成为南朝宋的开国皇帝。虽然士族门阀在南朝宋依然还有很大的影响力，但皇帝与士族门阀“共天下”的局面一去不复返了。
