诸葛亮，字孔明，号卧龙，琅琊阳都（今山东沂南县）人。诸葛家在琅琊是望族，很受人尊敬。诸葛亮的先祖诸葛丰曾做过司隶校尉，相当于监察部长；父亲诸葛珪官居泰山郡丞。诸葛亮三岁的时候母亲就去世了，八岁时父亲去世，成为孤儿的他一直跟着叔父诸葛玄四处漂泊。诸葛亮十七岁那年，诸葛玄病故，诸葛亮就搬家到南阳。
诸葛亮身高八尺（合今约1.8米），本来相貌已经很出众；他还精于音律，不但自己会弹琴，还会制琴；除此之外，还长于书法、写作、绘画、发明创造以及军事谋略。这样的人即使是在种地，也无法掩盖身上的光芒。
于是，诸葛亮被人们称为“卧龙”，当时很多名人与他结交，比如徐庶、崔州平、司马徽、庞德公、黄承彦。黄承彦的老婆和荆州牧刘表的老婆是亲姐妹，算起来黄家也是一方诸侯的亲戚了。黄承彦看中了诸葛亮的发展潜力，把自己的女儿许配给了诸葛亮。
那时候，天下大乱，群雄逐鹿。从客观条件来说，当时的曹操挟天子以令诸侯，在政治上占了优势；且手下谋士众多，即使诸葛亮去投奔曹操，也未必能受到重用。至于江东孙吴，由于是祖上传下来的基业，自然更重视和信任当地人；且文有张昭、鲁肃，武有周瑜、程普，诸葛亮去投奔孙吴，也得不到重视。也许就是出于以上原因，诸葛亮才一直在南阳种地，没有出山。
二十七岁那年，诸葛亮终于等来了机会。刘备——一个各方面条件都适合的人出现在了诸葛亮的生命里：从背景上来说，刘备是汉室宗亲，具有重振汉室的资格；从实力上来说，刘备还处于劣势，虽有关羽张飞为将，但没有一个足以成就大业的人辅佐；从主观上来说，刘备当时颇得人心，有礼贤下士之名，若投奔他，必能得到重用。因而，羽翼尚未丰满的刘备成为诸葛亮的不二之选。
正因如此，有人怀疑，所谓“三顾茅庐”，很有可能是诸葛亮先去见了刘备，但没有引起刘备重视；后来刘备调查清楚，得知诸葛亮是不可多得的人才，才又放下身段去请他出山的。不过，无论是刘备先去找诸葛亮还是诸葛亮先去找刘备，其结果都是二人一见如故，彼此找到了知音，用刘备的话说，他有了孔明，就像鱼有了水一样。
在诸葛亮出山的第二年，就发生了曹操要南下讨伐东吴的大事。当时刘备与曹军作战，吃了几次败仗，退到当阳。诸葛亮分析了当时的情况，认为唯有向孙权求救，才能对付曹操。那个时候，鲁肃来了当阳，劝刘备联合孙权共同对付曹操。于是诸葛亮到柴桑，面见孙权。诸葛亮对孙权说：“现在天下大乱，你拥有江东，刘备拥有汉南，和曹操并争天下。
如今曹操平定了北方，兵强马壮，又拿下了荆州，眼看就要挥师南下了。你可以考虑一下，如果要是想打，就跟曹操决一死战；要是想投降，就赶紧投降。你现在举棋不定，纠结来纠结去，迟早要出事。”孙权反问道：“像你说的，曹操那么厉害，刘备还逃到夏口去干吗啊，不如投降了算了。”诸葛亮说：“你还记得田横的故事吗？田横原本是齐国的贵族，后来起兵反抗秦国。
刘邦建立汉朝之后，让田横投降汉朝，结果田横在离洛阳还有三十里的地方选择了自杀，誓死不做汉朝的臣子。他手下的五百人听说他死了，也全部自杀，追随他而去。田横尚且如此，何况刘备是皇族的后代，英才盖世，仰慕他的人与想要追随他的人像水之归海。如果不能抗曹成功，那是天意，他怎么能屈居人下！”孙权被诸葛亮的一番话激怒了，说：“我不能拿我东吴基业拱手让人！
我决定了，要联合刘备与曹操对抗到底！可是，刘备刚刚吃了败仗，还能打吗？”诸葛亮于是给孙权分析了两军形势，认为曹操不过是虚张声势，且曹操所率的北方兵又不习水战，所以如果孙刘两家能够联合，一定可以打败曹操。一旦曹操失败，他将再没有能力进行这么大规模的南征，这样，东吴与西蜀就可以雄霸一方，成三足鼎立之势。
孙权听了很高兴，就下决心要打这一仗。于是派周瑜、程普、鲁肃等率水军三万，跟诸葛亮一起去见了刘备，约定一起对抗曹操。此后曹操在赤壁兵败，退回北方。刘备取了江南四郡，让诸葛亮做了军师中郎将，也就是现在军队的总参谋长。在赤壁之战中，诸葛亮没有借东风，但在促成孙刘联盟这一点上，发挥了作用。
此后，诸葛亮尽力辅佐刘备建立蜀汉基业。刘备在临终之时对诸葛亮说：“你的才干是曹丕的十倍。刘禅要是那块料，你就辅佐他；要不是，你可以取而代之。”但是，无论在以后的执政过程中遇到多少困难，诸葛亮始终没有谋逆之心。虽然蜀汉上下所有事情都是诸葛亮一个人说了算，他也没有想过要背叛后主。他一直忘我工作，无私奉献，赏罚严明，勤谨为公。为了完成兴复汉室的大业，曾经数次北伐，最后积劳成疾，病死在五丈原。
杜甫曾有《蜀相》一诗纪念他：
刘备白帝托孤，选自清刊本《三国演义》
丞相祠堂何处寻，锦官城外柏森森。
映阶碧草自春色，隔叶黄鹂空好音。
三顾频烦天下计，两朝开济老臣心。
出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。
今日成都之武侯祠，香火鼎盛，来自世界各地的游客，都以瞻仰这位“忠臣遗像”为荣。成都武侯祠是中国唯一的君臣合祀祠庙，由刘备、诸葛亮等蜀汉君臣合祀祠宇及刘备的惠陵组成。这对君臣死后能够合祀，生前也情谊深厚。反而后主刘禅，在武侯祠连个牌位都没有。
