刘备与关羽会合后，眼看曹操虎豹骑迅速南下，他们原定会师江陵的计划已经落空，只好改变行军路线前往江夏一带。
让刘备做出这个决定的两个原因，一是他和刘琦的私交很好，二是一个不速之客的来访。这位不速之客就是江东孙权手下的重要谋士鲁肃。
鲁肃不辞劳苦冒着生命危险奔波几千里深入荆州来到当阳，目的是借着吊唁刘表，既要与大公子刘琦化敌为友，又要与刘备联络感情建立革命友谊。
曹操几乎兵不血刃迫降荆州，身在江东的孙权早已坐立不安睡不踏实。在强大的曹操威胁之下，不只是刘备、刘琦需要盟友，需要团结一切可以团结的力量，孙权也有同样迫切地需要。
在共同的利益驱使下，牵手合作是必然的结局。因此，刘备顺水推舟，接受鲁肃的建议，率军前往江夏一带。这样不但能摆脱曹操的追击，而且能靠近东吴的地盘，便于日后抱团取暖，联合抗曹。
刘备一路漂泊到达江夏的时候，曹操也没有闲着。曹操在当阳击溃刘备陆军后，迅速占领江陵，掌握了数万荆州水军。
随后，曹操进一步落实招降纳叛、安抚地方的统战接受工作。同时，曹操调兵遣将，占领各处要地，将机动部队大部分集中于江陵，准备顺江东下。几乎兵不血刃占领大半个荆州，一战击溃刘备，连远在西蜀的益州牧刘璋也俯首帖耳，主动派兵前来听从调遣。
此时，出乎意料轻而易举的胜利，使曹操坚定了一举荡平江东孙权，奠定统一大业的雄心壮志！于是，自信满满的曹操大笔一挥写下一封书信，送到了江东老板孙权的眼前。这是一封内容极其简单措辞极其牛叉的恐吓信：“近者奉辞伐罪，旄麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”
二十七岁的年轻人孙权，此时正在柴桑（今江西九江）举棋不定。看到这封书信的时候，孙老板与他的员工们着实吓了一跳。水军八十万，那是什么概念？差不多是江东总兵力的十倍！
曹操的意思其实不言自明：要投降就抓紧，不投降就连你一块收拾，信中欠收拾的猎物就是你孙权。
一时间，“投降吧，投降吧”的呼声又在孙权的耳旁此起彼伏。江东才俊比起荆襄人士，也就是半斤八两。旧事重演，孙权遭遇刘琮灵魂附体。最终阻止富二代孙权成为刘琮第二的，主要是三个人——鲁肃、诸葛亮、周瑜。
这三个人站在不同立场，在不同时间，分别从不同角度，为孙权指点迷津。诸葛亮是作为刘备的全权使者，本着团结一切可以团结的力量的指导思想，主动向刘备申请跟随鲁肃到东吴缔结同盟条约的。见到孙权后，他先用心理学知识，拿激将法指出一个男人是不能投降受辱的；然后指出刘备是大男人真英雄，而你孙权算不算男人，不要看别人怎么评价，而是要看你自己怎么做。
得到孙权要做男人的表态后，诸葛亮又从社会学的角度，指出团结抗曹，不是一个人在战斗，上起刘备、刘琦，下到荆州人民，都是可以团结的力量。现在的形势那叫一个寡不敌众，不过不是我们寡，曹操众，而是我们众，曹操寡。只要你孙权决心联合刘备并肩奋斗，就一定能够打败曹操。
鲁肃则从投资学的角度，指明孙权投降曹操不是入股而是被兼并，并且是股权为零、收益为负的兼并，毫无疑问是笔赔本的生意，永远也不会再有翻本的机会，很可能混来混去就会混到下落不明的地步。不投降你是独霸江东的孙老板，投降后你就是曹操掌中的孙跟帮。
最关键的是周瑜，这是一个即将迎来人生高潮的人物。他先从政治学的角度指出曹操“托名汉相，其实汉贼”，抗曹不是以下犯上，而是为大汉王朝打扫卫生清除垃圾（为汉家除残去秽）的正义行为。接着，他从军事学的角度，点明曹军南下旷日持久，难保无虞；北部不稳，马（超）、韩（遂）在后；水军作战，舍长就短；水土不服，人马皆困，得出的结论是——曹操必败无疑。最后，他还秀了一回统计学知识，指出曹操原来的人马不过十五六万（《三国志》注引虞溥《江表传》），已经疲惫不堪丧失了战斗力；收降的荆州军队最多七八万，更是军心不稳难有作为，全部加起来不过二十几万，拆穿了曹操吹嘘“水军八十万众”的牛皮。
在三人多角度多侧面的轮番劝说下，孙权终于摆脱了刘琮的阴影，抗曹的信心顿时雄起，成长为令曹操慨叹“生子当如”的孙仲谋。
孙权下定决心联合刘备对抗曹操，实际上这也是他最好的选择，以他的话来说，放眼天下，“非刘豫州莫可以当曹操者”。决定中国向何处去的孙、刘联盟，就此结成。
