刘备很快得到消息，吕布亲自率领大军前来攻打小沛。刘备很郁闷，他能够迅速拉起一支队伍，却没有时间把这支队伍带成一支精兵，一群乌合之众根本经不住吕布百战之师的打击。
为了保存实力，刘备审时度势，主动放弃小沛，重新上路，开始又一轮的漂泊。经过一番思考，刘备决定投靠曹操。接到刘备的入股申请书后，轮到曹操选择了。他要选择的是乘机杀了刘备，还是扶持刘备攻打吕布。
杀了他。谋士程昱劝说曹操。不能杀。谋士郭嘉劝说曹操。程昱的理由是，刘备是英雄，还很得人心，这样一个人是不会长期给你打工的，早点杀了省事。程昱明白曹操要的是整个天下，建议他除掉一个潜在的竞争对手。
郭嘉的理由是，程昱说得很对。不过，你要想得到天下，就必须招揽天下人才。刘备毫无疑问是个人才，他一来脑袋就掉了，以后还会有人才来归顺吗？郭嘉同样明白曹操要的是天下，建议他为大局着想，不能“除一人之患，沮四海之望”（《三国志》裴松之注引傅玄《傅子》）。
大家都知道曹操选择了郭嘉的意见——其实这也是曹操自己的意见。作为一个有头脑很自信的老板，曹操从来不会盲目听从别人的意见。此时的刘备还没有引起曹操足够的重视，没有料到他是此后几十年跟自己争天下的不二人选。
刘备、曹操，这两个都想乱世称雄的男人，终于各有所思满脸堆笑地握住了对方的手。
曹操与员工讨论要不要让刘备脑袋搬家的事，刘备当时一无所知，他只知道曹操不但接受归顺而且相当热情，以中央政府的名义任命他为豫州牧。
世人闻名的“刘豫州”，自此横空出世。刘豫州上任之后的第一件事，是回到豫州政府临时省会小沛去，回到老地方召集流亡将士，积蓄力量，以牵制吕布。
刘备的实力经不起吕布的打击，曹操是明白的。曹操不只是给了刘备豫州牧的大印，还慷慨地给了他许多军需物资，送了他一些军队，以增强他的抗击打能力。
刘备回小沛一切顺利，没有受到吕布的阻挠。因为这时的吕布又向曹操讲和了，所以没有为难他。这是刘备三进小沛。
担任州牧以后，便有了举荐茂才的资格。作为豫州牧的刘备，将这一年只有一个的宝贵名额，给了袁绍的大公子袁谭。不用说，这是一种政治投资。
十多年跌跌撞撞摸爬滚打，刘备的政治水平也在不断提高。刘备、曹操、吕布，三个各怀鬼胎的男人度过了一段难得的和平岁月。
回到小沛的刘备也没有闲着，在这段宝贵的和平时光里，抓紧时间发展实力。
老板刘备下达了招兵买马的任务指标，手下的员工就得想方设法完成任务，完不成是要挨板子的。为了不被打板子，员工们充分发挥主观能动性，想尽一切办法开展工作，不可避免地干出了一些违法的事情。比如打劫。
其实乱世中有枪就是草头王，上上下下都在当强盗，打劫实在是个寻常得掉渣的事情。可是，这一次刘备的几个士兵干的一件十分寻常的打劫案件，却引发了非同寻常的严重后果。
他们抢了吕布买来的马匹。
这下麻烦可大了，没等刘备赔礼解释，吕布就直接带人杀了过来，因为善变的吕布又和曹操翻脸了，他又与当了“皇帝”的袁术好上了，正想与袁术联手对抗曹操阵营，先拿卧榻之侧的刘备开刀。他正缺一个出兵的理由。
在开打之前，吕布还发表一篇讨刘檄文。当然，起草檄文的不可能是吕布自己，而是他手下的员工袁涣。
袁涣是刘备第一次担任豫州刺史的时候举荐的茂才，后来几经曲折到了吕布的手下打工。吕布也明白袁涣是个难得的人才，就让他起草一篇精彩的檄文来辱骂刘备，以提高自家威风，打击刘军志气。
吕布没有想到的是，袁涣不但是个人才，而且还是个有骨气的男人，刀架在脖子上也不写文章骂刘备，还给吕布摆事实讲道理，说道：“能够羞辱别人的，只有自己的德性，而不是靠骂人。因为对方要是君子，你骂他他也不在乎；对方要是小人，你骂他他就会反过来骂你，反而自取其辱。再说我以前是刘备的员工，今天是你的员工，两者之间没有什么差别，如果今后我又不在你手下干了，再反过来骂你，你觉得这事能干吗？”几句话说得吕布十分羞愧。
吕布起草讨刘檄文的工作虽然罢手了，但武力攻打刘备的决心却没有动摇。
建安三年（198）春夏之交，吕布派出中郎将高顺和北地太守张辽率军攻打刘备。
多次丢失根据地的刘备，老是被打得跑来跑去，此时还没来得及在小沛站稳脚跟，经不住高顺和张辽统领的精锐部队的轮番进攻——高顺的陷陈营、张辽的精骑兵，在三国时代都是战斗力极其剽悍的军种。
情急之下，刘备一边坚守小沛，一边向曹操求救。曹操立刻派出大将夏侯淳领兵来救。
事实证明，曹操还是高估了刘备的抗击打能力，低估了吕布军队的打击能力。英勇善战的夏侯惇将军，在这次战役中被高顺部队射中左眼，留下了受伤不下火线的光彩事迹，当然也留下了独眼龙的不光彩残疾。遗憾的是，虽然夏侯惇付出了一只眼睛的惨痛代价，却并没有换回救援小沛的胜利。
高顺和张辽围城打援的策略非常成功。先解决了夏侯惇的援兵，刘备的小沛就成一座孤城，破城只是个时间问题。
九月，小沛城被攻破，刘备仓皇突围，向西逃去。他又一次迫不得已地丢弃了老婆孩子。
刘备仓促逃出小沛后，跑到梁国（今河南商丘南）一带，遭遇了率领大军东征吕布的曹操。曹操是在得到夏侯惇兵败的消息之后，决定亲自率兵东征，彻底荡平吕布，消除腋肘之患，然后再与袁绍决战的。袁绍此时已经基本搞定公孙瓒，留给曹操的时间不多了。
刘备遇到曹操后，也随同前去攻打吕布。曹操看中的当然不是刘备军队不堪一击的战斗力，而是他在徐州的人望，用来安抚徐州人心。
于是，踌躇满志的曹操带上一败再败的刘备，向着徐州进军。在曹操军中，刘备对曹操用兵的才能与残酷有了进一步的体验。
建安三年（198）十月，攻破彭城（今江苏徐州），屠城。随后，直达吕布的大本营下邳。在下邳野外大破吕布纵横天下的精锐骑兵，擒获吕布猛将成廉。进逼城下，合围。听从荀攸、郭嘉计谋，决泗水、沂水淹城。
淹城月余后，眼看顶不住了，吕布的员工侯成、宋宪、魏续等人绑起宁死不降的陈宫，向曹操投降。外有曹军围城，内部军心不稳，吕布明白大势已去，只好走下白门楼，出城投降。自此，吕布被俘，徐州平定，时间是建安三年十二月——从出兵到大获全胜只用了三个月时间。
曹操面临又一次选择——要不要让吕布的脑袋搬家。曹操爱才，他爱吕布骁勇。吕布怕死，他向曹操求生。
吕布以一贯的大大咧咧的口气对曹操说：“让曹公你最忧心的也就是我吕布了，今天我服了你，天下再没有谁让你忧虑。今后你带步兵，让我给你带骑兵，平定天下就是小菜一碟。”
曹操在犹豫中打量着吕布，如同打量一头猎物。在他看来，这个猎物是一只猛虎，可以伤人的猛虎。日后究竟会不会只伤别人不伤自己，他有些拿捏不准。
刘备也在打量着吕布，他认为这是一个死人，一个早就该死的人。三个各有所思的男人，两个坐着，一个站着，相互打量着对方。
吕布猜不透曹操的心思，当然也摸不着刘备的心思。求生的欲望促使他向刘备求救，希望看在辕门射戟的份上，为自己说句好话。
最终，刘备只说了一句话，保全了自己，致吕布于死地：“曹公你难道不记得丁原和董卓是怎么死在吕布之手的吗？”
这句话让曹操醍醐灌顶，使吕布百口莫辩，给吕布翻云覆雨的一生画上了血色休止符。与吕布形成强烈对比的，还有陈宫。陈宫用自己的行为，诠释着四个字的最佳含义——只求速死。
曹操在这次战役中收获很大，不但除掉了心腹之患吕布，将徐州纳入自己的势力范围，而且收降了张辽等一批猛将（高顺不投降被杀），袁涣、陈群（此二人都是刘备识拔的人才）等一批文臣。
刘备却没有得到失去的徐州——曹操留下守卫徐州的将领是车胄，他的收获只是救出了被吕布俘虏的老婆孩子。
刘备甚至失去了小沛，彻底没有了地盘，被曹操带回许都，成了笼中之鸟。
