古代，汉羌两族交战频繁，彼此争斗不止，而东汉发生的百年羌战，便是深刻改变历史。对两汉历史有了解的人往往只知道匈奴的危害，但是匈奴其实只是危害边塞，并没有深入内地进行掳掠。
但汉羌战争就不同了不同，战争发生在凉州（河西走廊），原来是汉武帝从匈奴人手里夺下来的地方，其中的焉支山牧场是最好的军马养殖场，汉代的汗血宝马就在此繁衍成军，公元前71年，匈奴攻击乌孙，乌孙向汉朝求助，汉宣帝一方面派遣远征军支援乌孙，另一方面从本土派遣15万骑兵骑着装备了高马鞍的经过汗血宝马改良过的凉州战马冲出长城，兵分五路攻入匈奴腹地，匈奴见汉军来势凶猛不敢应战退避漠北。
于是乎，大汉的军队横扫草原，如入无人之境，虽然只是消灭了匈奴的一部分力量，但客观上孤立了匈奴派出攻击乌孙的部队，汉-乌孙联军乘机大破匈奴，斩首三万六千余级，大获全胜。
打赢了对匈奴战争之后，汉朝便大规模向凉州移民，来加强对西部的控制，到东汉时凉州已经被称为汉十三州之一，原本汉朝政府想这下就没问题了，但羌乱改变了一切，羌人顽强敢战，史书记载"羌人以战死为吉"，东汉时凉州的官员又肆意压迫归附的羌人，引发羌人反叛，因为凉州是个汉羌杂居的地方，羌乱很快变成了汉羌仇杀，延续近百年，董卓、马腾、韩遂都因此起家。
汉政府为镇压叛乱，用掉军费240亿五铢钱，这军费相当于好几年的财政收入，大量的军费开支导致了东汉经济接近崩溃，农民苦不堪言，最终酿成了后面的黄巾起义。
羌乱造成的更严重的后果是凉州的汉人大量减少，不是死了就是逃回内地，凉州原来有150万汉人，但羌乱平息后却只剩下15万人，原来凉州的汉人占人口的大多数，羌乱结束后局面是胡汉各半，以后汉人的人数进一步下跌，到西晋五胡乱华时，凉州已经成为了胡族进入内地的一个前进基地，可以说，没有凉州汉人人口的下跌，胡族就不会占据凉州，进而进入汉地中枢，导致五胡乱华的悲剧发生。
蝴蝶煽动翅膀引发了一场飓风，东汉的羌乱直接导致了凉州空虚，少数民族纷纷涌入，直接改变了原本的力量对比，最终酿成了中原的一场浩劫。
