刘询是汉武帝刘彻和皇后卫子夫的重孙，戾太子刘据的孙子。刘询因“巫蛊之祸”曾在襁褓之中入狱，后流落民间。19岁时被大将军霍光迎立为皇帝，他不顾霍光希望立自己的小女儿霍成君为皇后的要求，下了一道“莫名其妙”的诏书。
他说：“在我贫微之时，很喜欢一把古剑，现在我是十分地想念它啊，众位爱卿有没有办法帮我把它找回来呢？”大臣们揣测上意后，很快便知道了汉宣帝想要表达的意思，于是他们联合奏请立当时被封为婕妤的许平君为皇后，霍光之女霍成君为婕妤。这即是著名的典故——故剑情深。
这大概是中国历史上最浪漫的一道诏书了。贫贱不相离，富贵亦相知。当上一国之君后，刘询并没有忘记自己落难民间时娶的糟糠之妻许平君，转而力荐她入主后宫，这才有了历史上著名的贤德皇后——“许皇后”。这道浪漫的诏书，见证的是一位贫女与一位帝王最平和温情也是最旷古绝今的爱与思念。
南园，即今陕西西安东南的杜陵。汉宣帝少时好游与原上，他即帝位后，遂在此地建陵。汉宣帝刘询一生共有三位皇后，第一位皇后即恭哀皇后许平君；第二位皇后即霍皇后霍成君；第三位皇后即孝宣皇后王氏。其中许皇后和王皇后均与汉宣帝合葬在杜陵，而霍皇后则因有罪被葬在今陕西西安蓝田县。许皇后陵亦称少陵、小陵，规模较王皇后陵略小。
汉代以来，杜陵一直是都城长安的游览胜地，文人学士常会集于此，登高览胜，并留下了许多著名诗篇。唐代著名诗人李商隐便在此地吟咏出著名的“夕阳无限好，只是近黄昏。”《乐游原》诗句。近代以来，考古工作者对杜陵进行了考察，并对其周围的一些遗址进行了发掘，出土了很多文物。
刘询为庶人时，曾娶民女许平君为妻，两人在民间生育有一子，名叫刘奭，即后来的汉元帝。儿子出生还不到百日，汉昭帝刘弗陵便因病驾崩了，于是有着汉朝宗室身份的刘询便被选为西汉王朝的第六任皇帝。
这样，刘询的结发妻子许平君也被接入宫中，封为许婕妤。而此时，大司马霍光尚有一个小女儿霍成君未出嫁，大臣们倾向于立她为皇后。刘询早就料到许平君出身低微，做皇后会有重重阻碍。于是，他下了一道诏书，让大臣们为他寻找一把在他贫贱之时使用过的旧宝剑。大臣们很快便明白了他的意思，联名上书请求立许平君为皇后，是为恭哀皇后。
“南园遗爱”就发生在三年以后。大司马霍光的妻子霍显一心想让自己的小女儿霍成君做皇后，本始三年，许平君再次怀孕，足月后生下一个女孩。在许皇后坐月子期间，霍显竟派女御医淳于衍在许皇后的滋补汤药中加入孕产妇禁服的一味中药—生附子，毒杀许皇后。
许皇后在服用药物后不久便毒发身亡，年仅19岁。之后霍成君如愿以偿地入主后宫，成为霍皇后。对于许平君的死，汉宣帝十分内疚和悲痛，于是追封许皇后为“恭哀皇后”，并葬于杜陵南园（在今陕西西安东南，许皇后陵亦称“少陵”）。
史书上当然不会详细记录一个男人的悲痛了。在病床前，许平君说，她觉得没有多少人能够真正了解自己丈夫的，所以她还是放心不下他。
宣帝哽咽，说要陪她一起去。平君笑了，摸了摸了他的脸，说：“难道我还不了解你吗？那不是你的性格。你的心中除了有我，还有天下。从今往后，你再也不会因为我而分心了吧。好好地做你的事，大汉是你的疆土······”
宣帝泪如雨下，站起身来。那一刻他不是皇帝，只是刘病已。他说：“好，好，很好，那你在南园等我······”
南园，那是他的陵墓。几十年以后，他也会在那里的。
