汉朝的外戚干政现象非常严重，以至于西汉和东汉，都主要是因为外戚王莽和梁冀的干政，最终灭亡的。
在古代，外戚干政现象并不少见，但像两汉这样，外戚干政现象如此严重，并且整个国家因为外戚干政而灭亡的现象，在历朝历代中，都是不多见的。
之所以说在古代外戚干政不少见，主要的原因，是因为古代皇帝的寿命大都比较短，还没等到皇子们长大，皇帝就已经去世了。或者皇帝虽然也有年长的皇子，但这些年长的皇子并非嫡长子。或者因为皇帝本身不愿意让出皇位，因此迟迟不愿意立皇储，后来又突然去世等等。总之，古代皇帝年幼的时候就被扶上皇位的情况非常严重。
由于有年幼的皇帝，自然政权就会交到太后的手里。而太后是一个女人，她要想自己能够真正在朝中发挥作用，因此，都会让自己的娘家人掌权。这样一来，也就造成了外戚干政的现象。
那么，历史上历朝历代的小皇帝都不少，为什么偏偏是汉朝外戚干政的现象最严重呢？
历史上除汉朝以外的其它主要的大统一朝代，为什么外戚干政的现象不严重。
秦朝当然没有外戚干政。秦始皇连皇后都不立，怎么可能允许外戚在朝廷中发挥什么作用呢。
唐朝在早中期也有长孙无忌、武则天的娘家人等等，在朝中发挥过一定的作用。而且在武则天的夺权，韦后的试图夺权，以及武三思等人在朝中发挥作用后，本来唐朝很有可能就落入外戚轮番干政的漩涡。
但是，后来发生了“安史之乱”。“安史之乱”的爆发，以及最后对“安史之乱”的平定，相当于对整个唐朝政权进行了一次重新洗牌。这次重新洗牌，也彻底改变了唐朝的政权结构，前期那种外戚及后宫把持朝政的土壤已经丧失，因此，外戚干政的现象也就不存在了。
清朝前期的政权结构是议政王大臣会议制度，没有外戚干政的空间。甚至议政王大臣们，为了掌控权力，还有逼迫努尔哈赤的正妻阿巴亥随努尔哈赤殉葬这样的现象。中期康雍乾三朝，皇帝的中央集权得到了极大地巩固，朝中任何势力，都无法和皇权抗衡，因此，外戚干政的现象，更不可能存在。
比如，曾经试图有所作为的外戚索额图及隆科多，都先后被康熙与雍正打压下去了，因此外戚无法形成气候。后期皇帝变弱，外戚有所抬头，催生了慈禧这样一个后宫。不过，慈禧也仅仅算是后宫干政，她依然没有让外戚在朝中有什么作为。
对外戚干政现象打击得最厉害的，莫过于明朝。明朝开国皇帝朱元璋为了杜绝这种现象，规定皇子们的后妃，都要从民间，采用选秀的办法来选择。这些参加选秀的女子，不能有朝廷大臣们的背景。这样一来，这些后宫，她们的娘家人自然无权无势。由于无权无势，自然无法在朝廷政治中发挥作用了。
从以上的分析我们可以看出，不管在什么朝代，整个朝廷都是各种势力互相竞争的结果。除了皇权以外，朝廷中的政治势力还有权臣、后宫、外戚、宦官等等。这些势力相互作用，相互争斗，此消彼长。某一股势力强大了，另一股势力就不能发挥更大的作用。
那么，为什么汉朝的时候，外戚这股势力能发挥很多的作用呢？
汉朝之所以出现这种现象，是因为有两股势力融合在一起了，因此这两股势力融合起来的一股势力，就显得相当强悍。
这两股势力是什么呢？就是权臣和外戚的融合。
之所以出现这种现象，是因为权臣往往都是外戚，外戚往往都是权臣。
夏商周朝的时候，朝中大臣，其实很多都是皇族。不过秦始皇大统一后，对这种现象进行了改革，皇族在朝廷中不能发挥什么重要作用了。汉朝建立后，由于吕后再一次对皇族进行打压，因此，大臣们很多就主要来自于外戚。
比如霍光，算得上是汉朝的第一个权臣，他实际上首先是外戚，他的女儿是汉宣帝的皇后。虽然霍光去世后，汉宣帝清洗了霍家，但是，外戚也就是大臣的这种传统延续了下来。到了西汉末年的时候，这种外戚就是权臣，或者说权臣就是外戚的现象更加严重。王莽就是一个外戚，同时又是一个权臣。东汉末年的时候，梁冀也既是一个外戚，也是一个权臣。
由于两汉属于这两股势力联合在一起，因此，两汉的这种外戚干政的现象，也就特别严重了。
