在西汉与东汉之间，有个短暂的王朝新朝，但少有人知道还有个更短的王朝玄汉，即更始政权。
简介
更始政权（23年3月—25年10月）是中国历史上承新朝下启东汉的过渡政权。
新末天下揭竿而起，地皇四年（23年）二月，刘玄在南阳淯水之滨被拥立为帝，复国号汉，定都宛城。名义上恢复了汉朝统治，光复了西汉末年疆域的绝大部分地区。
更始二年（24年）二月，迁都长安后，朝政日益腐败，地方豪强拥兵自重。更始三年（25年）九月，赤眉军攻入长安，刘玄逃出长安，十月被迫投降，被封长沙王，随后被杀，更始政权覆灭。
更始政权在即将形成的新的统一王朝过程中充当了重要的角色；一方面，参与了对旧王朝的否定；一方面，又推动了新的统一王朝的建立。
国号
刘玄是汉高祖刘邦的九世孙，是汉室后裔，沿用“汉”的国号，初定都宛城，后迁都长安。为区别西汉（前汉）、东汉（后汉）、蜀汉（季汉），一般称为更始政权。
天下大乱
新朝皇帝王莽为缓和西汉末年日益加剧的社会矛盾，而采取的一系列新的措施的“托古改制”。但王莽的改制不仅未能挽救西汉末年的社会危机，反而使各种矛盾进一步激化，由于政策多迂通不合实情处，百姓未蒙其利，先受其害，朝令夕改，使百姓官吏不知所从，不断引起天下各贵族和平民的不满。
到了天凤四年（17年），全国发生蝗灾、旱灾，饥荒四起，各地农民纷起，形成赤眉、绿林大规模的反抗。
地皇三年（22年）绿林兵遇到瘟疫，死伤近一半，于是分兵离开。王常、成丹向西进入南郡，号称“下江兵”；王匡、王凤、马武及其党羽朱鲔、张印等人向北进入南阳，号称“新市兵”。皆自称将军。七月，新市兵王匡等人攻打随县；平林人陈牧、廖湛聚集了一千多人，号称“平林兵”。
刘玄是汉高祖刘邦九世孙。因弟弟被人杀害，于是就结交宾客，打算为弟弟报仇。后因宾客犯法，刘玄避开官府抓捕从舂陵逃到平林（今湖北随县东北）。官府把刘玄的父亲刘子张抓走，刘玄于是诈死，派人将灵柩送回舂陵，官府便释放刘子张，刘玄因此自己在外逃匿。赤眉、绿林起义爆发后，地皇三年（22年）刘玄投奔陈牧等人，担任陈牧手下的安集掾。
淯水称帝
地皇四年（23年）正月，刘縯大败官军于淯阳城下，兵围宛城。同月，称刘玄为更始将军。
地皇四年（23年）二月，刘玄在淯水称帝，建元更始，沿用“汉”为国号。
更始元年（23年）二月，刘玄令刘縯进攻南阳，派王凤、刘秀等北攻昆阳（今河南叶县）。三月，王凤和太常偏将军刘秀等人攻取了昆阳、定陵、郾等。棘阳太守岑彭和前队副将严说守宛城，汉军攻城几月，城中人吃人，于是举城投降。更始帝迁都宛城。封岑彭为归德侯。
更始三年（25年）六月，赤眉军进抵华阴（今陕西华阴东），立刘盆子为帝，建元建世。大封百官，徐宣为丞相，樊崇为御史大夫，逄安为左大司马，谢禄为右大司马，杨音以下将领都封为列卿。
走向灭亡
更始三年（25年）六月，刘秀在鄗城称帝，建元建武，国号仍为汉，史称东汉。
隗嚣向更始帝建议把政权移交给光武帝叔父国三老刘良，更始帝不听。诸将想劫持更始帝东归，引发宫中混战，更始帝东出新丰投靠赵萌。
更始三年（25年）八月，廪丘王田立、白虎公陈侨陆续率众投降刘秀，至此，洛阳守将朱鲔四面楚歌，孤城危殆。
更始三年（25年）九月，谢禄等人随樊崇率军攻破长安，推翻更始政权。刘玄单人匹马逃到右扶风的高陵，被右辅都尉严本软禁，后被迫向赤眉军请降。 刘秀下诏封刘玄为淮阳王。诏书说，无论官吏或百姓敢有杀害刘玄的，罪与大逆相同。
更始三年（25年）十月，刘玄随谢禄到长乐宫，肉袒伏地，将皇帝的印绶奉献给刘盆子。樊崇罪责刘玄，把他置于庭中，准备杀掉。刘恭、谢禄见状都为刘玄说情，但樊崇不答应，后经刘恭以自杀相迫，这才赦免了刘玄，封为畏威侯。刘恭又坚持替刘玄请求，刘玄又被封为长沙王。同月，朱鲔献城投降，刘秀迁都洛阳，幸南宫。
更始三年（25年）十一月，梁王刘永自称天子。
建武元年（25年）十二月，三辅百姓苦于赤眉军暴虐，对刘玄被幽禁的处境，深感同情。张卬等更始降将深以为虑，怕刘玄东山再起，就对谢禄说：“现各营统帅有很多是前更始旧将，很多人想派兵将刘玄夺回，一旦刘玄被劫走，更始旧将一定会联兵向你进攻，你就是自取灭亡了。”谢禄听了，觉得有理。于是谢禄派亲兵与更始一起到郊外去牧马，密令亲兵把更始绞杀了。
