三十六郡，指秦始皇划分的行政区划，秦王政二十六年（公元前221年）时六国并悉于秦，天下一统。秦始皇废除分封制以后，建立了一套自中央到地方的郡县制和官僚制，将全国分为三十六郡。
以后随着土地的扩大增至四十六郡，定咸阳（陕西咸阳市秦都区）为首都。中央政府最高的官僚是丞相、御史大夫和太尉，亦称“三公”。地方郡的长官为守，县的长官为令。
郡县制初步打破了血缘关系的宗法制，取代了周朝的封建制（分封制），官僚制则代替了贵族的世袭制。
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乃采上古君号，惟三皇五帝，功德在三皇之上，惟秦德兼三皇，功迈五帝，遂兼二号称“皇帝”。召良工琢和氏璧为传国玉玺，其文曰“受命于天，既寿永昌”。时尉缭见始皇意气盈满，纷更不休，私叹曰，“秦虽得天下，而元气衰矣！其能永乎？”与弟子王敖遁去，不知所往。始皇问群臣曰：尉缭弃朕而去，何也？”群臣皆曰：“尉缭佐陛下定四海，功最大，亦望裂土分封，如周之太公周公。
今陛下尊号已定，论功之典不行，彼失意，是以去耳。”始皇曰：“周室分茅之制，尚可行乎？”群臣皆曰：“燕、齐、楚、代、地远难周，不置王无以镇之。”李斯议曰：“周封国数百，同姓为多，其后子孙，自相争杀无已，今陛下混一海内，皆为郡县，虽有功臣，厚其禄俸，无尺土一民之擅，绝兵革之源，岂非久安长治之术哉？”始皇从其议，乃分天下为三十六郡。
史籍记载
《史记·秦始皇本纪》：“﹝二十六年﹞分天下以为三十六郡，郡置守、尉、监。。”
裴骃集解：“三十六郡者，三川﹑河东﹑南阳﹑南郡﹑九江﹑鄣郡﹑会稽﹑颍川﹑砀郡﹑泗水﹑薛郡﹑东郡﹑琅邪﹑齐郡﹑上谷﹑渔阳﹑右北平﹑辽西﹑辽东﹑代郡﹑巨鹿﹑邯郸﹑上党﹑太原﹑云中﹑九原﹑雁门﹑上郡﹑陇西﹑北地﹑汉中﹑巴郡﹑蜀郡﹑黔中﹑长沙凡三十五，与内史为三十六郡。”
清姚鼐《复谈孝廉书》：“按《秦始皇纪》，分天下为三十六郡在其二十六年，迄三十三年，略取陆梁地为桂林﹑象郡﹑南海，是已为三十九郡。至秦亡时，或更有分合，不知凡若干郡也。”
明张岱所著《夜航船》：“始皇初并天下，罢诸侯，置守尉，遂分天下为三十六郡，每郡置一守、一丞、两尉以典之。郡名曰内史、三川、河东、南阳、南郡、九江、鄣郡、会稽、颍川、砀郡、泗水、薛郡、东郡、琅琊、上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东、代郡、巨鹿、邯郸、上党、太原、云中、九原、雁门、上郡、陇西、北地、汉中、巴郡、蜀郡、黔中、长沙。后又置闽中、南海、桂林、象郡四郡。凡四十郡。”
