东汉末年，阎氏、梁氏、何氏等太后皆无邓太后的政治才能与贤淑品德，她们或私欲过重，或优柔寡断，使得外戚势力与宦官横行朝堂，朝政日益衰败。汉灵帝即位后，沉迷于酒色，重用宦官，终于在中平元年爆发了震惊朝野的黄巾之乱。在讨伐黄巾军过程中，地方豪强崛起，趁机割据一方，于是形成汉末诸侯割据之势。东汉名存实亡，直至三国时代的到来。
部分军阀：公孙度、刘虞、公孙瓒、袁绍、曹操、孙策、袁术、刘表、刘焉、张鲁、陶谦、刘备、吕布、董卓、李傕、马腾、张绣、士燮、臧洪、张邈、王匡、张杨、刘岱、桥瑁等众军阀。
割据形势
东汉末年，群雄并起，在镇压黄巾农民大起义的过程中，各地地主武装乘机扩大自己的势力，强占地盘，从而形成一股割据势力，“务相兼并以自强大”。如：
公孙度，辽东太守。他去世后由自己的公孙康接班。公孙康去世后由他的弟弟公孙恭接班。公孙恭后被公孙康之子公孙渊夺位。后被曹魏集团第三任领导人曹睿所灭。
刘虞，幽州牧。193年，刘虞为公孙瓒所杀（在199年，公孙瓒被袁绍所灭）。
刘岱，兖州刺史（192年被黄巾军所杀）。
乔瑁，东郡太守（后被刘岱所杀）。
袁绍，开始为渤海太守，后占据冀州、并州、青州和幽州（除辽东郡）。去世后内部分裂，他的三个儿子：袁谭（青州刺史）、袁熙（幽州刺史）、袁尚（领冀州）和外甥高干（并州刺史）。200-207年，曹操通过七年的战争将三袁和高干全部消灭。
曹操，开始为东郡太守，后成为兖州牧，再后来占据了兖州、徐州、青州、并州、冀州、幽州、司州以及凉州，为曹魏政权奠基。
孙策，割据江东，成为了后来孙吴政权的雏形，他去世后由他弟弟孙权接班。
袁术，先割据南阳，后占领扬州一部分（197年在寿春称帝后，遭到曹操、孙策、吕布三方势力的联合追剿，领地被占领后在投奔哥哥袁绍的途中去世）。
刘表，荆州牧（208年，曹操率军征荆州，在此期间刘表去世。他去世后，荆州被曹操、孙权、刘备三方瓜分）。
刘焉，益州牧。刘焉去世后，他的儿子刘璋接班（在214年向刘备所灭）。
张鲁，割据汉中郡（在215年被曹操所灭）。
陶谦，徐州牧。他去世后刘备成为了新任徐州牧，再后来吕布发动政变夺取徐州（在199年吕布为曹操所灭）。曹操夺取徐州后，曾派刘备到这里拦截袁术，刘备来到徐州后杀了曹操任命的徐州刺史车胄，拉起反曹大旗，后被曹操迅速攻灭。
董卓，割据司隶和凉州地区。董卓去世后，他的集团群龙无首，于是迅速分裂。李傕、郭汜、张济等董卓旧部都成为了割据一方的军阀，互相征战。
马腾、韩遂等凉州军阀割据西凉和关中地区（在211年曹操率军将他们平定）。
士燮及其家族割据交州地区（在210年，孙权任命步骘为交州刺史，接管了交州）。
张绣，割据宛（199年向曹操投降）。
刘度，零陵太守（后为刘备所灭）。
孔融，北海相（后为袁谭所灭）。
王匡、张杨，先后割据河内郡（后为曹操所灭）。
