晋楚城濮之战后，楚转而向东发展。前613年，楚庄王即位后，楚国再次强盛。前606年，楚庄王伐陆浑(今河南嵩县北)之戎，一直打到洛水边，“观兵于周疆”，在周都洛阳陈兵示威。周王派王孙满去慰劳，庄王竟问“鼎之大小轻重”，意欲移鼎于楚。王孙满说：“统治天下重在德，而不在鼎。”楚庄王傲然地对王孙满说：“你不要阻止铸鼎之事，我们楚国只要把折断的钩(一种铜兵器)尖收集起来，就足够铸造九鼎了。”楚庄王大有取周而代之的气势。周王使者王孙满态度强硬，楚庄王只好退出周疆。但是，楚国北上争霸的行为并未中止。
晋、楚争霸中原期间发生的第二场重要战争，是公元前597年的泌之战。泌，古地名，在今河南原武县西。
泌之战发生在城濮之战后三十五年。这三十五年间，晋、楚两国，乃至春秋全局的形势都已发生了一系列重要变化。
晋国方面：城濮之战以来，晋国已四易其君。城濮之战后四年，晋文公去世。其子晋襄公继位七年而亡。其孙晋灵公是个混蛋透顶的主儿。他身为君主，竟像顽童般在台上用弹子射人，观看台下的人躲避弹子取乐。厨师为他做熊掌不熟，他下令将厨师杀了，命宫女将厨师的人肉装在盘子里，托了从朝廷上走过示众。晋国将领赵盾之弟赵穿，对晋灵公的所作所为气愤之极，一怒之下把晋灵公杀了。朝臣们商量的结果，到洛阳去把晋襄公的弟弟迎回来继立，是为晋成公。晋成公在位七年而卒，其子晋景公继立。泌之战就发生在晋景公三年。
楚国方面：楚成王比晋文公晚死两年，但他死得很惨。楚成王在位四十六年，晚年昏聩，随意废立子嗣，酿成大祸。太子商臣被废后于心不甘，在其师傅潘崇鼓动下发动宫廷政变，以禁卫军围弑父王。楚成王请求吃了熊掌再死，熊掌难熟，想拖时间设法求救。商臣不允，楚成王被逼自杀。商臣弑父而立，是为楚穆王。楚穆王先后灭了江、六、蓼等江淮小国，并伐中原陈国。楚穆王在位十二年而卒，其子楚庄王继立。楚庄王年轻时是个浪子型的君主，即位三年，不出号令，左抱郑姬，右抱越女，日夜为乐，并下令“有敢谏者死无赦”。有位名叫伍举的官员放胆进谏，问：“有一只鸟三年不叫不飞，这算什么鸟？”庄王答：“三年不飞，飞将冲天；三年不鸣，鸣将惊人。”伍举弯腰告退：“吾知之矣。”另一位大夫苏从，勇敢入谏，楚庄王问他：“你不知道我下过禁谏令吗？敢谏者死无赦！”苏从回答：“杀身以明君，臣之愿也！”楚庄王终于醒悟，罢乐听政，整顿朝纲，除恶用良，杀了几百人，提拔了几百人，伍举、苏从都得到重用（《史记·楚世家》）。楚庄王继位八年后，率兵攻伐陆浑戎部落，攻到东周京畿，竟问周定王派来劳师的王孙满“周室九鼎之大小轻重”，意欲取东周王室而代之。这就是“问鼎中原”这句成语的来历。
东周王室：城濮之战后三十余年间，经历了周襄王、周顷王、周匡王、周定王四代君主，已是“一代不如一代”了。
楚庄王“问鼎中原”后，争霸中原的步伐大大加快。楚庄王的战略眼光比较开阔，外交运筹也比较周密。他西与秦国勾和，东与吴、越结盟，北与齐、鲁修好，然后集中力量攻略中原。他接连讨伐郑、陈、宋三国，又吞并了舒、蓼两国。其中，争夺郑国之战，成为晋、楚争霸中原的焦点和关键。楚国一旦控制郑国，便可将防线推至黄河南岸，将晋国阻于黄河以北，晋国再想出兵中原就难了。因此，楚庄王先后六次伐郑，晋国每次必救。郑国奉行的是随风倒政策，朝晋暮楚。楚军来攻，它就臣服楚国；楚军一撤，它又投靠晋国。泌之战爆发前夕，楚军再次伐郑，将郑国都城（今河南新郑）围困了几个月。
晋国内部对是否出兵救郑，意见纷争。主将荀林父犹豫不定，直到楚军围困郑都两个月后，晋军才姗姗出动。晋军到达黄河北岸温县一带，得到消息，郑襄公已向楚国投降。荀林父认为既已如此，救郑已失去意义，主张暂时屯兵黄河北岸，待楚军南撤后再渡河进军郑国，这样既可避免与强敌楚国交战，又可逼迫郑国重新归附晋国。多数人同意他的意见，中军副将先縠却强烈反对，“闻强敌而退，非丈夫也”！竟独自领兵渡河，向楚军发起进攻。先縠徒有匹夫之勇，毫无全局观念，这样的将领，有十个十个要败。荀林父身为主将，竟被先縠的擅自行动弄得六神无主。有人说，先縠违令而行，其罪自咎。有人说，先縠以偏师陷入敌阵，必败无疑，主将也难辞其咎，“元帅之罪大矣”。有人说，既然这样，不如全军渡河进攻，即使不胜，罪责共担。荀林父竟被“罪责共担”这句话说动了，下令全军渡河，屯兵于泌，背河面山列阵，与楚军隔荥泽荒原对峙。
楚庄王是有些计谋的，他并不急于向晋军发起攻击，而是充分运用“纵敌”、“示弱”、“试探”等多种手段，摸清晋军虚实，松懈晋军戒备。楚庄王终于侦察到晋军将佐不同心，士卒无斗志。于是，楚军越过荥泽荒原，向晋军发起全面进攻。晋军主将荀林父发现楚军“如潮而至”，慌了手脚，下令全军北渡黄河撤退。大乱中，晋军士卒纷纷跳下河去争船渡河，没有挤上船的攀住船帮不肯松手，渡船无法开动，已经上了船的便挥剑乱砍，断臂断指、相挤淹亡者不计其数。
混战中，出现一个意外情况，帮了晋军大忙。晋军将领之一荀首登舟后发现儿子荀没有上船，他跳上岸去与楚军先头部队交战，射死楚军一名先锋将领，射倒一名楚国公子。他把死的活的一起掳走，准备战后交换回儿子。这一意外举动，无意中起到了掩护晋军撤退的作用。
楚军获得大胜后，在衡雍地区稍事休整。三十多年前发生在这里的城濮之战，楚国大败，晋国大胜。晋文公曾在这里为前来劳师祝捷的周襄王营造了一座行宫。这一次，楚庄王将这座行宫改为楚庙，供奉楚国列祖列宗，并在此举行祭祖祝捷庆典，然后得胜而回。
晋、楚发生的第三场重大战争，是公元前575年的鄢陵之战。
从泌之战到鄢陵之战，前后相隔二十二年。这二十多年间，晋、楚两国争霸中原的形势再次发生逆转：晋国开始复苏，楚国力量下降。晋国出现中兴景象，应该归功于晋景公。泌之战晋国败给楚国后，晋景公没有消沉，在士会、栾书等朝中文武老臣的全力辅佐下，冷静分析了内外形势，调整了治国方略和争霸战略。他采取的战略方针是：先内后外、先近后远；先拓疆域、再图攻伐；先伐交、再伐兵。
根据上述方针，晋景公稳扎稳打地实施了以下三项主要措施：一、逐个剿灭盘踞在太行山区的赤狄、白狄势力，肃清侧背掣肘，将晋国疆域推进到太行山以东、黄河北岸一线，改善了晋国与楚国对峙的战略态势。二、大力扩充军备。按周制，诸侯大国设上、中、下三军，诸侯小国只设一军。晋景公将晋军扩充至六军，朝中掌控军队的上卿多达十二人。三、全方位地开展外交活动。东方离间齐、楚，西方离间秦、楚，最大限度地孤立楚国。经过晋景公的艰难奋斗，晋国重振了雄风。鄢陵之战发生在晋景公去世后的第二年，他生前采取的一系列变革措施开始见效，他的儿子晋厉公则开始收获父亲种下的果实。
鄢陵之战爆发，是由中原郑、许、宋等几个诸侯小国混战引起的，双方各找各的后台，最终导致晋、楚爆发鄢陵之战。
开始阶段，晋军首先出兵，渡过黄河，进至鄢陵（今河南鄢陵西南），准备等待齐、鲁、宋、卫等盟国军队前来会合，然后向郑国进攻。
楚军方面，楚共王亲征，以子反为中军元帅，出兵救郑。子反想赶在齐、鲁、宋、卫联军到达之前，将晋军一举击溃。他命令楚军高速行进，从申邑出发，过汜水，渡颍水，很快到达鄢陵一线，“压晋军营前而阵”。兵贵神速是对的，但有一条原则，快不能乱。有时出于战役全局需要，组织一支快速分队不顾一切地全速前进，去执行某项长途奔袭或穿插任务。但是，如果要求大规模部队全都以超常速度前进，这样的求快，就容易使部队跑乱、跑散，带来严重后果。子反指挥楚军一味图“快”，结果队伍跑散了。到达集结地域后，又没有迅速按照原建制集合整队，“阵中士卒喧嚣”，秩序混乱，这是重要败因之一。
晋军一方，由于诸侯联军尚未到达，自觉力量单薄，没有贸然出营迎击楚军。楚军“压晋军营前而阵”后，晋军出击遇到了困难。这时有位十七岁的将门之子士匄提了一条建议：“塞井夷灶，就营而阵”。把营盘内的水井都填了，灶都平了，腾出地方，队伍就在营盘内排兵布阵，然后打开营垒，向敌人发起突然袭击。晋厉公和中军元帅栾书采纳了这条意见，不等诸侯联军来到，当即下令塞井夷灶，就营列阵，然后开垒为道，突然向楚军发起猛攻。
一开战，晋厉公乘坐的战车刚驶出营门就陷进了泥沼，中军元帅栾书准备把自己的战车让给晋厉公。负责护卫晋厉公的魏锜大声制止：“不可！你负有指挥全军的重任，万不可乱！”楚共王正在“巢车”上瞭望晋军行动，发现晋厉公的战车陷进泥沼，立刻亲率禁卫军来攻。魏锜见状，拔箭就射，一箭射中楚共王左眼，楚共王满脸是血，回车而退。楚共王中箭负伤的消息很快传遍楚军，军心大乱，导致楚军全线崩溃。楚军退至颍水南岸，晋军追击至颍水北岸，星起鸣金，明日再战。
楚军中军元帅子反布置完医治伤员、补充粮秣、修车喂马等项军务，并下达了“鸡鸣而食，明晨再战”的预先号令。然后自己就喝酒去了，喝得酩酊大醉。楚共王得到逃回的战俘报告，晋军正在连夜布置“明日再战”事宜，立即派人去叫中军元帅子反前来商量明晨如何应战。子反醉得不省人事，无法去见统帅。楚共王自己一只眼睛已被射瞎，中军元帅子反又是这样不知责任轻重，为了避免明晨遭到更大损失，下令楚军连夜向南撤退，粮秣全丢下了。
孙子说：“智将务食于敌。食敌一钟，当吾二十钟；萁杆一石（萁杆即马料），当吾二十石。”第二天，晋军进入楚军空营，利用楚军留下的粮秣给养，休整三天，大胜而归。
楚军撤退至瑕（楚国地名，今安徽蒙城县东北），楚共王派人去责备子反醉酒误事，子反自知难辞其责，后悔莫及，自杀。鄢陵之败，楚共王自己一只眼睛负伤失明，中军元帅子反醉酒误事自杀，楚国元气大伤。
