作为中国上古十大神话中的十大魔神，刑天是一个悲剧性人物，他长期没有头，在天地游荡，而这一切都是因为他不甘心，不甘心自己的命运是这样，刑天为什么没有头？他的头被谁砍去的？故事是这样开始的。
刑天是上古炎帝部落东部的一个部族的首领，后来加入了东夷部落，成为九黎族的主要首领。他生平酷爱音乐，曾为炎帝作乐曲《扶犁》，作诗歌《丰收》，总名称为《卜谋》，以歌颂当时人民幸福快乐的生活。
可见，刑天不仅是一位勇士也是一位非常热爱自己民族部落的臣子。据山海经记载，刑天是炎帝的大臣，见黄帝打败了蚩尤和夸父，兴冲冲的跑到炎帝那里，请求举兵对抗黄帝，年迈的炎帝早已没有了斗志，只求平安，因此拒绝出兵。
刑天失望地寻找夸父族人，希望他们东山再起，可是到了成都载天的地方，连一个人影都没有了。刑天挥斧执盾，决定自己上中央天庭去找黄帝挑战，碰到了黄帝的大臣风伯、雨师和天神陆吾的抵挡，刑天一一击败他们。
最后见到黄帝，黄帝用宝剑砍掉刑天的头，并同时劈开常羊山以葬其首。刑天怨气冲天，仍以双乳为眼，肚脐为嘴，继续挥动武器战斗。
黄帝看着无头刑天还在愤怒地挥舞盾斧，黄帝心里一阵颤栗，不由自主地害怕起来。他不敢再对刑天下毒手，悄悄地溜回天庭去。那断头的刑天，至今还在常羊山的附近，挥舞着手里的武器。
也就是说，黄帝砍去刑天的脑袋之后并没有趁机将刑天杀死，而是被刑天顽强的一直所震慑，所以没有继续与刑天战斗，而是选择返回部落。
后来刑天独自一人在那里挥舞兵器，一通乱砍，据说刑天因为看不见，所以一直在常羊山挥舞干戚坎“敌人”，时间过去很久很久，他一直在那里，因此就有了刑天舞干戚的典故。
传说最后，九天玄女对刑天说了一句话，那句话，就是，没有头，你依然可以杀天帝，然后刑天就趁天帝不注意突然诈尸把他砍了，天帝神体破碎，天人五衰，就这样死了，刑天报完仇也安心的离开了这个世界。
关于刑天无头的故事还有另一个版本的传说，那就是有次民间出现一凶兽，常吃人，众人束手无策，推荐几名勇士前去制服，其中就有刑天，但是怪物十分强大，只剩刑天和一名战士还活着，最终怪物被杀死。
胜利之后，正欲离去，那名战士禁不住利益的诱惑，杀死刑天，荣誉自己一个人获得，并将刑天的头部藏到山里，之后刑天怨恨未平，胸前生出两只眼睛，腹部生出嘴巴，回到部落将那名战士杀死。
可人们已经被蒙蔽，认为刑天是怪物，想要消灭他，之后刑天逃回山林，每日每夜都在找自己的头，遇到人类就将其杀死，以解心中怨气。
