汉代匡衡“凿壁借光”的故事可谓妇孺皆知。匡衡小时候家境贫苦，上不起学，可他特别渴望读书求知。怎么办呢?匡衡白天要帮助父母干活，只有晚上能读书，聪明的匡衡想出了在墙壁上凿孔引邻家的烛光读书的办法。
匡衡买不起书，只好借书来读。那个时候，书是非常贵重的，有书的人不肯轻易借给别人。匡衡就在农忙的时节，给有钱的人家打短工，不要工钱，只求人家借书给他看。同乡有个富翁家中藏书很丰富。匡衡就去他家做工，却不收分文工钱。富翁被他那种勤奋好学的精神所深深感动，就答应了他的请求。从此，匡衡就有了极好的读书机会。
功夫不负有心人，匡衡后来成长为学问家，他励志求学的精神更是在朝中广泛传扬。匡衡参加射策考试，因为所答内容不合甲科，只被任命为太常掌故，后选补为平原文学。当时，许多读书人都拜他为师，跟他学习。汉元帝的时候，张衡受推荐被朝廷任命为郎中，再升为博士，给事中。汉远帝很赞赏匡衡的见识，提升他为光禄大夫、太子少傅。后来又升来丞相，封为乐安侯。
元帝后期时，宦官石显为中书令，他结党营私，把持朝政，怂恿元帝加重赋役，剥削人民，但因有皇帝的宠幸，没人敢触犯他。成帝即位后，匡衡便上疏弹劾石显，列举其以前所犯罪恶，并纠举他的党羽，这是匡衡所做的最后一件铲除奸佞，为汉朝廷尽忠的事情。不久，匡衡与同僚间渐有离隙，被人弹劾。
汉制凡是封侯者，都要赐予一定数量的土地作为其采邑。匡衡当时的封地有3100顷，封地中的租税都归匡衡享用。可当时因为土地丈量有误，偏偏给匡衡多圈出了400顷封地。这件事开始匡衡也许知道，也许不知道，但问题的关键是当下属向匡衡报告这件事后，匡衡企图将错就错，在大是大非面前不辨是非，不愿吐出这块到口的肥肉。地方官员畏惧匡衡的权势，也不敢得罪他，竟曲承其意，让匡衡得以侵占这原本不属于他的土地。
但是纸终究包不住火，后来有人向元帝举发匡衡侵占土地，尽管匡衡位极人臣，很得元帝器重，但像他这样明目张胆地违法乱纪，元帝如何能容忍?最终，匡衡被撤职法办，他的爵位和封地都被剥夺，并且被贬为平民。
