北宋哲宗第一任皇后孟氏贤淑温婉，生平从不与人争斗，却屡遭迫害，一生几度废立，最终还是得到了善终。纵观中国历史，能像她这样在复杂的宫廷斗争中屡遭迫害，又屡获新生的后宫嫔妃，恐怕难再找出第二位了。她的一生似乎就像是一场戏，哀婉动人却又高潮迭起。
婕妤挑衅
孟皇后出身名门，其祖父是眉州防御使马军都虞侯孟元。孟皇后自小就温柔乖顺，很得哲宗祖母高太后的喜爱，所以在很小的时候就被高太后接到了宫中，并学习女仪。
元丰八年(1085)，宋神宗病逝，宋哲宗以幼龄即位，高太后临朝听政。哲宗17岁那年，高太后让哲宗迎娶温婉贤淑的孟皇后。然而，这桩婚姻从一开始就埋下了不愉快的种子。
根据钦天监所选的日子，大婚的日子在农历五月十六日。然而，在道家看来，这天为“天地合日”，在民间，这一天夫妻应该分床睡，否则将有性命之忧。哲宗生母朱太妃笃信道教，认为这一天结婚会影响到儿子的性命，因此请求高太后更改大婚的日子。
高太后不同意朱太妃的意见，还训斥了她。朱太妃出身寒微，入宫后极为温柔恭顺，对高太后和向皇后(神宗的皇后)一直毕恭毕敬，但高太后对她却极为排斥。对此，哲宗敢怒不敢言。另外，高太后一直垂帘听政，始终不肯将权力还给哲宗，而且还监视他的私生活，这让哲宗非常不满。因为讨厌高太后的缘故，哲宗对高太后所喜欢的孟皇后也没有好感。
孟皇后虽然得不到哲宗的宠爱，但她一直恪守本分，在宫中人缘颇好，哲宗对她也无可挑剔。倒是得到哲宗专宠的刘婕妤恃宠成骄，经常冒犯孟皇后。孟皇后每次都隐忍着，不与刘婕妤计较。刘婕妤不仅不知道收敛，而且在高太后去世之后越发肆无忌惮。
一次，孟皇后带领后宫嫔妃到景灵宫朝拜历朝皇帝、皇后的画像。仪式结束之后，孟皇后坐着休息，嫔妃们都侍立在旁，只有刘婕妤独自一人站到帘子下，背向皇后，这简直就是公开的挑衅。
还有一次，孟皇后带领嫔妃们到隆佑宫谒见向太后，当时向太后还没有起床，大家于是坐着等候。按照规定，只有皇后才能用朱漆金饰的椅子，其他嫔妃只能坐普通的椅子。但是刘婕妤不肯坐普通椅子，直到她的心腹太监郝随给她换了一把朱漆金饰椅，她才满意地坐下。刘婕妤刚刚坐下，就听到有人通报向太后来了。各嫔妃都站立迎接，不料等了一会儿，太后的身影并没有出现，大家又都坐下。
嫔妃们都还没坐齐，就听见刘婕妤的惊呼声，众人循声望去，只见刘婕妤坐了个空，仰天跌在地上。原来，孟皇后的宫女见她如此嚣张，想替主子教训她一下，于是便趁她起身之际，将她的椅子往后拉了拉。刘婕妤受了这番捉弄后，气得七窍生烟，顾不上拜见向太后，便跑去向哲宗哭诉。哲宗虽然心疼刘婕妤，但只是安慰了她几句，并没有追究此事。此事之后，刘婕妤就更加看孟皇后不顺眼了，想除之而后快。
被废出家
经历过摔跤一事之后，刘婕妤生气了很长一段时间，郝随用孟皇后还没生育皇子的事来劝她说：“婕妤不必生气，若能早为官家生子，后位正当为婕妤所有。”
郝随之所以敢说这样大逆不道的话，不仅因其主子刘婕妤受宠，更因为他有宰相章惇为靠山。此时，高太后已死，朝中大权尽掌握在像章惇一样的变法派手中。章惇一向对高太后心存不满，太后一死，他便将这种愤恨转移到孟皇后身上。
章惇知道哲宗喜欢刘婕妤，于是便有意扶植刘婕妤登上后位。在郝随的牵线下，章惇终于和刘婕妤搭上了关系，准备内外用力废除孟皇后。可是，孟皇后一向洁身自爱，既不争风吃醋，也不兴风作浪，一直没让他们找到废后的借口。
孟皇后有一个女儿叫福庆公主。一次，福庆公主生病了，孟皇后的姐姐懂得一些医术，于是进宫给公主治病。当她见药物无效之后，便想用符水来治病。孟皇后一见到符水大惊失色，连忙阻止，并警告道：“姐姐莫非不知宫中禁令与外间不同吗？倘被奸人借端播弄，这祸事就不小了!”说完立即将符封存了起来。
一日，哲宗来看女儿，孟皇后将符取出，如实地向哲宗说明了事情的经过，并请皇帝惩罚。哲宗倒也没在意，称这也是人之常情，安慰了孟皇后几句就算了。
不久，福庆公主夭亡，孟皇后的养母燕氏、女尼法端、供奉官王坚等擅自做主为孟皇后母女祈福，没想到这件事情刚好落人口实。
刘婕妤趁此机会，将前后两件事情联系起来在哲宗面前搬弄是非，说孟皇后这是在诅咒皇帝。哲宗听了非常生气，立即派梁从政、苏等人办理此案。在宰相章惇和刘婕妤的授意下，他们共逮捕了孟皇后身边的宫女、太监三十几人，并严刑逼供。太监、宫女们不愿诬蔑孟皇后，个个被打得体无完肤，割舌断肢者不在少数。最后，梁从政等人不得不伪造供词，才让哲宗相信孟皇后图谋不轨。
章惇和刘婕妤因此要求哲宗废后。哲宗念及结发之情，且想到孟皇后平日里一向温顺贤淑，不忍心将她废去。这时候，又有人翻出“天地合日”的事情，说不废皇后，皇帝将有祸患，哲宗这才同意废后。哲宗下旨命孟皇后出家为女道士，将她安置在被废妃嫔出家所居的瑶华宫，号华阳教主。
据说，废后的诏书是在孟冬季节颁布的，但诏书颁布之后，“天忽转暑，阴翳四塞，雷雹交下”。奉旨复查此案的诏令侍御史董敦逸原就对此案有怀疑，但在郝随的要挟之下，只好助纣为虐。当他见天现异象，以为是上天的警告，于是上书请求皇帝暂时收回废后的命令，重审此案。
哲宗收到董敦逸的奏折之后，认为他出尔反尔，大怒，最后还是枢密院事曾布的求情，哲宗才放过了他。而哲宗也意识到自己过于草率，后悔道：“章惇坏我名节。”
或许因为这个原因，所以孟皇后被废之后，尽管章惇等人多次提出立刘婕妤为后，哲宗都没有答应，只是晋封她为贤妃，废后的事情就此告一段落。
再废再立浮沉一生
哲宗皇后的位置空置了3年之后，刘妃终于盼到了头，她为哲宗生了一个儿子。直到这时，哲宗才答应立她为后。然而好景不长，皇子出世仅两个月就死了。不久，哲宗去世。
宋哲宗没有留下子嗣，他一死，册立新帝的事情也被提上了日程。在向太后的干预下，神宗第十一子端王赵佶当上了皇帝，即徽宗。
徽宗即位之后，对向太后感恩戴德，不仅请她垂帘听政，还将向太后一向喜欢的哲宗废后华阳教主迎回宫中，复立为元佑皇后，位居刘皇后之上。刘皇后虽然气愤，但是也没有办法，这个时候她已经没有靠山，只能任听太后做主。
孟皇后被迎回宫中还没享几天清福，向太后就过世了。刘皇后勾结徽宗信任的蔡京等人，又将孟皇后废去，加赐号“希微元通知和妙静仙师”，并再次让她移居瑶华宫。
孟皇后回到瑶华宫后没多久，瑶华宫失火，她只好移居延宁宫，不想延宁宫又失火，只好搬到弟弟孟忠厚家居住。然而，她却因祸得福，逃过了一劫。
靖康二年(1127)，汴京(开封)被金兵攻占，徽宗、钦宗二帝以及众多后宫嫔妃、皇子、公主都被金兵俘去，北宋灭亡。孟皇后因为居住在宫外，所以幸免于难。由于她的特殊身份，宋臣们又迎她出来，尊为元佑皇后，垂帘听政。
孟皇后听政之后，立即派人前去迎接逃亡在外的徽宗的儿子康王赵构，请他即皇帝之位。赵构做了皇帝之后，尊孟皇后为元佑太后，为了避她的祖父孟元之讳，改称隆佑太后。绍兴五年(1135)，一生被废立了两次的孟太后离开了人世，谥号“昭慈圣献皇太后”。
