宋氏出身显赫，她的父亲是左卫上将军、忠武军节度使宋偓，生母是后汉永宁公主。因为出身优越，宋氏从小就能自由出入宫廷，因此见多识广，张弛有度，俨然是一位大家闺秀，先后被周太祖、宋太祖赐冠帔。在孝明皇后王氏去世后，赵匡胤的中宫虚位，于是在开宝元年(968年)二月，宋氏被纳入宫为皇后。这一年，宋皇后年仅17岁，而赵匡胤比她大了二十五岁。
宋皇后性情温和，举止端庄，赵匡胤每次下朝时，她都会冠帔装扮去迎接，并时常侍奉在他左右，赵匡胤也对她宠爱有加。宋皇后与赵匡胤的孩子们也相处的很好，但她明显更偏爱幼子赵德芳，因为长子赵德昭比宋皇后还年长一岁，而赵德芳比宋皇后小七岁，相处起来没有那么多的顾虑。
宋皇后入宫仅仅八年，赵匡胤就在开宝九年(976年)十月十日夜暴崩，晋王赵光义继承大统，是为宋太宗。在这之后，宋皇后的待遇骤然下降。赵光义先是号宋皇后为“开宝皇后”，次年命她移居西宫。雍熙四年(987年)，又命她移居东宫。要知道东宫宫殿在雍熙二年(985年)被楚王赵元佐一把火点着，赵元佐因此事被废为平民，此后东宫再无人居住，可见当时宋皇后居住的环境。
至道元年(995年)四月，宋皇后去世，终年44岁。关于宋皇后的丧礼，我们再次见识了宋太宗赵光义的心胸，《续资治通鉴长编》记载：“开宝皇后之丧，群臣不成服”。
宋皇后去世后，虽然被加谥号“孝章皇后”，但赵光义却不为皇嫂成服，也不让群臣临丧，这完全不符合前朝皇后应享有的礼仪。当时翰林学士王禹偁不忿，私下宴会上对宾客们说了句“后尝母仪天下，当遵用旧礼”，就被定了个诽谤罪，贬去滁州。不仅如此，赵光义还将宋皇后的梓宫放到燕国长公主(宋太祖之妹)的府邸，寄放在普济佛舍，不让她与宋太祖赵匡胤合葬，就连神位都不放入太庙。
