在《康熙王朝》中，有三名汉臣贯穿了整部电视剧，分别是周培公，姚启圣和李光地。三人都才华横溢，但性格天差地别，最后也造成了三人结局的差别。姚启圣从小就有豪侠之气，曾在郊游萧山时，遇见两个兵卒抢掠女子，上前佯装好语相劝，夺取佩刀杀了兵卒，救下女子送还其家。
姚启圣才华横溢，但因为正气浩然，骨子里面有一股犟劲，对官场歪风邪气十分不齿，不趋炎附势，再加上一张毒嘴，所以官越做越小，一步步遭贬，最后被贬到三里河马场做了看马官。姚启圣开始被康熙发现，得益于周培公的举荐。虽然朝中官员说姚启圣其言往往刁毒，其心往往不忠。但康熙见姚启圣的时候，就看清楚了这个人，正直清廉，才能卓著，不搞山头派别，也不卑不亢。康熙相信只要作为皇帝能知人善用，姚启圣便能为自己所用。
果然如康熙所言，康熙启用姚启圣之后，姚启圣心里佩服康熙，也实实在在为康熙办事，姚启圣为政带兵执法严明，为平定三藩，收复台湾立下了汗马功劳。但其实像姚启圣这样的人，并不被康熙所完全接纳，甚至康熙还很恨姚启圣这种人，在心里已把他杀一千次了。因为姚启圣内心从未归顺朝廷，姚启圣虽然很佩服康熙，但还是看不起他。
姚启圣代表的是一种知识者的清醒，是一种对满族皇权的轻篾和对官场陋习的厌恶。这种“从道不从君”的清介之气，对于专制统治者来说是很不舒服的。
而如姚启圣之巧舌如簧，对朝廷官员的蔑视和冷嘲热讽，再三挑战康熙的极限。最后，在康熙对姚启圣赐封，姚启圣激动地喊出“皇上”的时候，康熙不耐烦地说声“想抗旨啊？”看到这里，会莫名感觉，似乎康熙既喜欢他，又想杀了他，康熙肯定又对这个老头子无奈了。
康熙为了煞一煞“当世奇才”姚启圣的傲气，也曾将他独自一人关在牢里，不准任何人与姚启圣交谈。长达3个月的幽禁，没人跟姚启圣说话，姚启圣被逼无奈，天天要书看。
后来康熙召见姚启圣后对他说，“朕平生两样东西不送人，一是读过的书，二是有过的女人。这本《仕林佚语》朕还没读过，你拿去读吧！”作为皇帝，康熙肯定是不喜欢姚启圣这样的臣子的，如果康熙不是皇帝，他们二人也许能为师为友。
