汉献帝（即刘协）的一生可谓是十分坎坷，早在娘胎的时候就差点没命了。他的母亲是王美人，出身于名门世家，因为知书达理、年轻貌美深得汉灵帝的喜爱。不过东汉后期外戚、宦官干政问题严重，当时后宫是何皇后掌管的，汉灵帝也经常无可奈何。
当王美人怀孕之后，遭到了何皇后的嫉妒，刘协差一点就死在了娘胎里。很不容易生了下来，其母亲又被何皇后害死了，汉灵帝感到十分的愤怒，但这件事情最终还是不了了之。为了保护这个刚出生不久的孩子，汉灵帝把他抱到了永乐宫，请董太后帮忙抚养成人。从此之后，刘协就认了董太后作为外家！
汉灵帝逝世之后，何皇后的儿子刘辩登基继位为帝，发生了内宫宦官和朝中大臣权力之间的争夺，最终引董卓入京了。董卓入京后，他觉得自己是跟收养刘协的董太后同族，而且刘协看起来更聪慧一点，于是强行改立刘协为帝，刘协的傀儡皇帝生涯开始了。
公元196年，曹操迎汉献帝入洛阳，之后迁都许昌，挟天子以令诸侯。汉献帝虽然是亡国之君，但他还是有点志气的，也曾经反抗过，暗自下了衣带诏，希望董承能够想办法杀掉曹操恢复皇权，不过却失败了。
公元220年，曹操病逝之后，曹丕继承了王位，便逼迫汉献帝刘协禅让皇位给自己。汉献帝最终还是妥协了，不愿意以鸡蛋碰石头。当曹丕得到了皇位后，他却没有杀掉汉献帝，这究竟是为什么？
其一：汉献帝在禅让皇位的整个过程中还是比较配合的，这点是令曹丕略有感动的，至少汉献帝就比皇后（即曹操的女儿曹节）要配合得多，曹节甚至还把玉玺给扔在地上，大骂道“老天有眼，不会让你长久”。
其二：自从东汉末年以后，随着时间的流逝，天下已经没有几个人还在怀念汉朝了。汉献帝是汉朝的皇帝不假，可是他更是一个当了大半辈子的傀儡，留着他也不会有多少的威胁。相反，如果曹丕选择杀一个没有威胁的汉献帝，那么就不是名义上的禅让了，而是赤裸裸的谋权篡位，这只会给刘备等人留下口实，徒添麻烦而已。
其三：曹丕跟汉献帝刘协之间有着非常复杂的亲戚关系，曹操的三个女儿都嫁给了汉献帝，曹丕总得考虑一下她们的感受。既然刚开始不杀汉献帝，那么后来也不好意思再杀了吧？汉献帝都把自己的女儿嫁给曹丕了，这又是亲上加亲的关系了。
在多种因素的综合之下，曹丕选择了善待汉献帝刘协，改封他为山阳公，允许他的自己的封地内按照汉朝的礼仪祭祀祖先，并且留了一句客气话，“天下的好东西，我都可以跟你一同享受。”刘协当然知道这只是一句客气话而已，所以并没有放在心上，而是选择了低调的度过自己的晚年生活。
公元234年，刘协病逝了，结束了他坎坷的一生。魏明帝曹叡亲自带领大臣哭丧，以汉朝天子的礼仪为其下葬，谥号为孝献皇帝。
