诸葛亮平定南中的第二年，即蜀建兴四年（公元226）五月，魏文帝曹丕病死，年四十岁。太子曹数（瑞rui）即位，就是魏明帝。蜀建兴五年（公元227）三月，诸葛亮率军北驻汉中，准备出兵伐魏。临行前向后主上了一道表章，就是有名的《出师表》。
次年春，北伐曹魏的战争开始了。从这一年，即蜀建兴六年（公元228）春天开始，一直到蜀建兴十二年（公元234）八月诸葛亮死于五丈原军中为止，诸葛亮所发动的北伐战争共打了六年多，其间蜀攻魏五次，魏攻蜀一次，《三国演义》上称为“六出祁山”：而按照史实，诸葛亮兵出祁山只有两次，其他几次都不是出兵于此，所以“六出祁山”的之说，并不合乎史实。
《三国演义》第九十一至九十六回叙述了诸葛亮第一次北伐的经过。本来这次北伐是从蜀建兴六年（公元228）开始的，在前一年，诸葛亮兵屯汉中，双方并没有军事接触，而《三国演义》却说在诸葛亮“一出祁山”的前一年。
即诸葛亮率军到汉中不久，魏军就在夏侯懋（茂mao）的督率下向蜀军发动了进攻，其中有不少精彩的情节，什么赵子龙力斩五将，王平生擒夏侯懋等等，并不见史书的记载，这且不提：就是天水田、南安甲、安定三郡的叛应诸葛亮，也是下一年诸葛亮出祁山以后的事，而且所谓“诸葛亮智取三城”的那些戏剧性的情节，也都是艺术上的虚构。姜维投降也是下一年的事，《三国演义》也把这件事提前了。
姜维投降的经过
在第九十三回前半段《姜伯约归降孔明》，叙述了姜维投降的经过。大意是：
诸葛亮用计取得了安定、南安二郡，又派赵云等取天水郡。天水太守马遵的参军姜维识破了诸葛亮之计，大败蜀军。诸葛亮认为姜维是难得的将才，便设计要收降他。听说姜维的母亲在冀城，命魏延“引一军，虚张声势，诈取冀城。若姜维到，可放入城”。姜维果然怕母亲有失，哀告太守马遵，领兵到冀城。
魏延诈败退走，放姜维人城。诸葛亮领兵来攻冀城，引诱姜维出城夺取粮草，由魏延乘机取了冀城。姜维奔天水城甲，由于诸葛亮事先制造了姜维投降的流言和假象，马遵以为姜维降了蜀，现在来赚城门，命城上乱箭射下。姜维又飞奔上邦（规gui）,城上梁虔也以为姜维降蜀，对姜维大骂，也命乱箭射下。姜维无法辩解，仰天长叹，两眼流泪，拨马望长安而走。路遇蜀兵截住去路，忽然一辆小车，从山坡中转出，乃是诸葛亮到来，姜维前后无路，只得下马投降。
在传统戏曲舞台上，有一出戏叫做《收姜维》，又名《天水关》，京剧和许多地方剧种都有此剧，情节都是根据《三国演义》改编的，与史实大有出入。
据《三国志姜维传》记载：姜维，字伯约，天水郡冀县人。父亲姜囧（窘ji0ng），是郡里的功曹。在姜维少年时，父亲随郡将平定叛乱，因为护卫郡将而没于战场，姜维由母亲抚养成人。他最初任郡里的上计，又在州里任从事。因为父亲没于战场，被赐官中郎回，参本郡军事诸葛亮兵出祁山时，太守马遵正在外面巡视防务，姜维和功曹梁绪、主簿尹赏、主记梁虔等从行。
马遵听说蜀军将至，诸县纷纷叛魏归蜀，感到很恐慌，怀疑姜维等人也有异心，便抛下姜维等人，在夜里潜逃到上邦。姜维等人发觉后，追到上邦，马遵却紧闭城门，不放他们进去。他们又奔回冀城，冀城的守将也闭门不纳。他们在走投无路的情况下，只好到诸葛亮那里去投降。
责任在于太守马遵
由此可见，姜维的投降，责任完全在于太守马遵，是由于他胆小生疑，自绝于姜维，姜维无处可归，才投降了。而不是像《三国演义》所说那样：是诸葛亮施用了反间计而收了姜维。
本传说：“维等乃俱诣（拜见）诸葛亮。”这个“等“字下面还有随从太守马遵出行的梁绪、尹赏、梁虔等人，他们都和姜维共同投降了：而《三国演义》却说梁虔守上邦，姜维奔至上邦，梁虔闭门不纳，还大骂日：“反国之贼，安敢来赚我城池！”这当然是不合史实的，因为梁虔已经和姜维共同投降了，怎么还能站在城上大骂姜维？
投降与姜维母亲无关
《三国演义》说诸葛亮设计收姜维，从他母亲身上作了文章。因为姜维是为了不使老母有失，才去守冀城的，从而使诸葛亮的反间计一步一步地得以成功。又说马谡失了街亭，天水、南安、安定三郡难保，诸葛亮派心腹人到冀城搬取姜维的老母，送人汉中。这都是与史实不符的。
本来姜维的投降与营救老母毫无关系，马谡失街亭后，姜维老母的下落也不像《三国演义》所说的那样。据《三国志》姜维本传记载：姜维的老母原在冀城，马谡失守街亭后，蜀军从冀城撤退，没有来得及接出姜维的老母，姜维便与老母失散了。
另据晋人孙盛《杂记》说：姜维投降诸葛亮后，与母亲失散。母亲在魏地给他写信，说是要他求取“当归”。姜维说：“良田百顷，不在一亩（母）；但有‘远志’，不在‘当归’也。”
这都是一语双关的话，“当归”是药材名，是暗示他应该回来；“亩”与“母”谐音，“远志“也是药材，姜维的意思是：应该为大局而割舍私情，母亲已经顾不得了，为了远大的志向，就不能回去了。据《三国志姜维传》说：姜维投降后，诸葛亮说他“心存汉室”，看来他归蜀后政治立场发生了根本性的变化。
另据《魏略》记载：魏军攻下冀城，得到了姜维的母亲妻子。魏国当局考虑到姜维的投降并非本意，而是被迫投降的，所以并没有拘捕他的老母妻子，也没有抄没他的家产。至于姜维以后是否与母亲妻子再团聚，史无明文，估计是分野悬隔，难得再见了。
《三国演义》和戏曲都把姜维描绘成忠孝两全的人物，事实并非如此。他原是魏将，对魏国自然谈不到忠，后来倒是对蜀汉做到了一个忠字，诸葛亮死后，成为蜀汉支撑残局的军事统帅，甚至在蜀汉灭亡后，仍然念念不忘复国，为此而流尽了最后的一滴血。
但从他降蜀的过程来看，对母亲却未能做到一个“孝”字，而且把“忠”比作“良田百顷“，把“孝”看成是一亩地，为了百顷也就顾不得那一亩（一母）；为了“远志”，也就不考虑“当归”了。当然，孙盛所记大约只是一个传闻的故事，未必实有其事，姜维未必会对母亲说出那样绝情的话来；但无论如何，姜维并没有做到忠孝两全，这是时代所孕育的悲剧，姜维是无可奈何的。
