李鸿章是清末三大名臣之一，也是慈禧后期最倚重的大臣，可谓位高权重。胡雪岩是清末首富，有红顶商人之称。这两人，其实本来应该是联系得很紧密的。为何李鸿章却那么讨厌胡雪岩，最后还要逼死胡雪岩呢？这就要从站队说起了。
古代商人地位很低，想要做大做强，必须懂政治，知道寻求官员做保护伞。胡雪岩也深谙其道。早年，胡雪岩还是杭州阜康钱庄的学徒时，曾结识了出身官宦世家的王有龄。由于出现变故，王有龄家已经败落，他无钱打点领导，所以他在官场上一直混得很不得意。
胡雪岩认为王有龄是个大有前途的人，于是私挪钱庄500两银子，让他拿去打点升官之路。后来，王有龄果然在官场上步步高升，最后竟做到了浙江巡抚。王有龄对胡雪岩心存感激，于是在他的权利范围内，为胡雪岩在生意上大行便利。
胡雪岩是个很有商业眼光的人。从开小钱庄起步，赚到第一桶金后，在王有龄的庇护下，他生意越做越大，钱也像滚雪球一样。很快，他就成了浙江一带颇有名气的商人。
1861年，太平军攻陷了杭州。王有龄因没能保住杭州羞愧自尽。王有龄死了，胡雪岩的保护伞自然就没有了。官场上没有人，胡雪岩的生意自然做起来不能顺风顺水，就在他犯愁之际，新上任的浙江巡抚左宗棠，率军前来收复杭州。
胡雪岩为了能得到左宗棠的信任，主动购买了一些军火和粮食捐给清军。由于战备充足，左宗棠很快就收复了杭州。左宗棠因此对胡雪岩的好感倍增，把他任命为军中总管，让他负责军中的钱粮、军饷和武器购置等事务。
胡雪岩此刻身份亦官亦商，常常往来于洋人贸易，为左宗棠的军队购买军火等。另外，他还在和洋人做生意的同时，谋得在枪炮上很有水准的人为教官，帮助左宗棠训练了一支以枪炮为装备的常捷军，以助左宗棠消灭太平军。
由于与左宗棠关系甚密，左宗棠手下的将士纷纷将所掠财物都存在胡雪岩钱庄里。胡雪岩又用这些钱到处开商号，很快所赚就超千万，成了当时鼎鼎大名的清末首富。
平定太平军后，左宗棠又出兵准备收复新疆。但清政府由于各项对列强赔款等，已无力负担出战费用。这次胡雪岩又当了左宗棠的后勤部长，不光以资产担保，向洋人贷款1870万两白银，还提供了不少药材，解了左宗棠的燃眉之急。
新疆收复告捷后，在左宗棠的举荐下，慈禧召见了胡雪岩，赐他布政使（三品）官衔，赏了一件黄马褂，另外允许他带二品红色顶戴。此时是胡雪岩最风光的时候。然而，树大招风，胡雪岩这么风光，自然辣了不少人的眼，比如李鸿章，还比如盛怀宣。
李鸿章和左宗棠一向不和，眼见左宗棠又建丰功伟绩，深知他就是因为有胡雪岩做他的资金后盾，所以一心想除掉胡雪岩。而盛宣怀是李鸿章的幕府，也是清末生意排行榜上数一数二的富人。
1882年，胡雪岩斥资2000万白银在上海开办蚕丝厂，并以比洋人高的价格回收生丝，企图夺回一直以来，生丝定价由洋人说了算的局面。就在他即将打赢这场经济战时，却赶上中法战争。加上外商抵制，李鸿章趁机以职权制约胡雪岩，导致他的工厂不能运转。一时生丝市价大跌，胡雪岩所囤积的生丝不得不贱卖，结果亏损上千万两白银。
李鸿章又利用管理电报局之便，了解到胡雪岩此时正在“闹钱荒”，于是放出胡雪岩钱庄即将破产的消息，并上奏清政府，请求派人密查并冻结胡雪岩资产，以备抵债。
这样一来，许多在胡雪岩钱庄存钱的客户，都纷纷来取钱。胡雪岩把所有家当变卖，亦补不了这个窟窿。万般无奈之下，只得宣布破产。
清政府见此，革去了胡雪岩的职位，并责令左宗棠追缴清理所欠款项。左宗棠不得不查封胡雪岩剩下的一点当铺和商号。1885年，左宗棠病逝。
左宗棠死后，李鸿章便向慈禧上了一道奏折，说在收复新疆时，胡雪岩向洋人贷款吃回扣。大怒的慈禧命人抄了胡雪岩的家。绝望的胡雪岩在左宗棠去世两个月后，亦在贫困交加中抑郁而死。可怜一代清末首富，就这样成了政治的牺牲品。
