“千叟宴”在有清一代仅仅举行过四次。
第一次“千叟宴”是在康熙五十二年(1713年)。这一年是康熙六十大寿，按中国人的习俗，人到甲子之年一定要庆祝，何况当朝皇帝呢，加之康熙主政颇得人心，所以当时便有一些老人不辞辛苦，行程几十里、几百里乃至上千里地从四面八方赶到京城，自发地为康熙祝寿。
消息传到宫中，康熙大为欣慰，为了不让祝寿老人空手而归，康熙决定在北京西郊的皇家园林畅春园举行盛大的招待会，邀请年龄在65岁以上，现任、退休的满蒙汉文武官员、兵丁及闲散老人，共2000人，分两天进行宴请。
第二次“千叟宴”是在康熙六十一年(1722年)。为庆贺大清盛世，在这一年的正月新春，康熙又邀请年龄在65岁以上的满蒙汉文武官员2000人，在紫禁城乾清宫举办了两天千叟盛宴，席间康熙赋了一首《千叟宴诗》，12岁的乾隆也参加了这次千叟宴。
第三次千叟宴是在乾隆四十九年(1785年)。这一年乾隆朝有两件大喜事，一是《四库全书》编纂告竣，二是乾隆得了五世元孙，加之当时国力比康熙朝更加殷实富足，好大喜功的乾隆便效仿祖父康熙，在乾清宫举行了一次更大规模的千叟宴盛典，入宴人数增加到了3000人。
比起前三次“千叟宴”，嘉庆元年(1796年)正月初四日，在紫禁城皇极殿举行的那场“千叟宴”，就要用空前绝后来形容了。因为它是集乾隆禅位、嘉庆即位、元旦节等三项重大国事活动于一身的隆重庆典。
什么样的老人可以参加这次“千叟宴”？
根据清宫朱批奏折内政职官类档案记载：官员在三品以上满60岁以上者，三品以下满65岁者，其余人员在70岁以上者可入选。
另外还有皇帝亲自指定的，例如福建有一位104岁的进士郭钟岳，当年乾隆南巡时曾负责在浙江迎銮送驾，做得既得体又周到，乾隆回銮后一直对他念念不忘，于是特意传旨，郭钟岳如精力充沛，尚能行走，即令于本岁内到京预宴。
当然，除了年龄达到要求的老人，各省立有军功的总兵，为清廷效劳的各类臣工以及各藩属国使臣，也都受到了邀请。有一点需要说明，虽然进宫入宴者只有3000人，但入册受邀者一共有8056人。
