亚洲运动会的前身是远东运动会；1911年由菲律宾体育协会发起每两年举办一次，轮流在菲律宾的马尼拉、中国的上海和日本的大阪举行。
第二次世界大战结束后，亚洲许多国家先后摆脱了殖民统治获得了独立和解放建立了新的社会制度。
随着战争创伤的平复人民生活日趋安定，体育运动也逐渐活跃起来。因战争而中断了12年的奥林匹克运动会又再次恢复举行。
在这一历史背景下，亚洲体育界人士产生了组建一个统一的亚洲体育领导机构，以推动亚洲体育运动发展的愿望。
1948年伦敦奥夏运举办期间，中国与菲律宾的体育界人士计划恢复远东运动会并与亚洲各国体育界人士商讨。
当时的印度体育界领导人古鲁桑迪认为远东运动会不足以体现亚洲体育运动的水平和亚洲人民的团结精神，主张创办一个亚洲所有国家参加的亚洲运动会。
他遍访了来伦敦参加本届奥夏运会的亚洲国家体育界代表，并邀请了13个亚洲国家和地区的代表召开了关于成立亚洲体育运动组织的筹备会议。
会议决定起草亚洲运动会的有关文件和章程，并确定于1949年02月在印度首都新德里举办第一届亚洲运动会。涉及印度国内原因，这届运动会延期至1951年举行。
1949年02月，亚洲各国体育界代表在新德里召开会议，会上正式成立了“亚洲业余体育联合会”。该联合会后来更名为“亚洲运动会联合会”，1981年更名为“亚洲奥林匹克理事会”。
1951年3月，第1届亚运会在印度首都新德里举行。当时只有489人参加。到1978年第8届时，参加人数已超过了4000人，亚洲运动员已成为世界体坛上一支不可忽视的力量而中国更是世界的体育大国和亚洲的体育霸主。
2019年3月5日，亚奥理事会决定正式邀请大洋洲国家参加将于2022年在杭州举办的第19届亚运会，参赛项目包括业余拳击、赛艇、棒垒球、赛马、击剑、手球和帆船比赛。
