教皇一词译自“Pontifex”（祭司），原指罗马帝国皇帝兼任的多神教“Pontifex Maximus”（最高祭司），现为天主教国家梵蒂冈城国元首的政治及外交称号。
除宗教职务外，教皇也是拥有独立主权的梵蒂冈国家元首。该国又被称为“圣座”（Sancta Sedes）。梵蒂冈整个被罗马城包围，在1870年之前，教皇统治的区域一度拓展到整个意大利中部，其领土，即教皇国，被称为“圣伯多禄的遗产”。
教廷（Sancta Sedes）是教皇及其顾问们在向下属的全球各地的罗马天主教会发出指令时所使用的正式名称。作为全球罗马天主教会的“中央政府”，教皇授权主教委员会负责管理梵蒂冈的日常事务。
教皇在其职务上永无谬误论（papal infallibility），是天主教教义之一。即作为至高无上的导师的教皇，在一定条件下就信仰或道德问题进行的教诲不可能谬误的论点，其根据是：教会承担耶稣基督教诲众人的任务，教会既受基督委托，又得圣灵帮助，必能忠于基督的教诲。1869—1870年的第一次梵蒂冈会议在一片争论声中限定了几种条件，符合这种条件，教皇“自宗座”所发表的意见才不可能谬误。其先决条件就是，在有关信仰及道德方面，教皇发表意见时，其意图是要求得到全体教会的绝对同意。这一教条阻碍了全世界基督教的团结，同时也是罗马天主教神学者的争论焦点。
宗徒职务：主耶稣说：「你们中最大的，要成为最小的；为首领的，要成为服事人的。」宗徒们是主耶稣特选的，宗徒职务在宗徒大事录里常提及，十二位宗徒因为茹达斯的背叛而缺少一个，最后大家向天主祈祷选举了一个取代他的宗徒职务，可见宗徒职务存在的重要性。无论哪个地方哪怕一个小家庭小论坛都需要有一位主持者和管理者，更何况教会这个大家庭，何况是天主赋予人的权利。
教皇居住在梵蒂冈城——意大利罗马城内的一个很小的独立国家，他是罗马的主教。自从圣伯多禄时代起，一直有罗马主教任教皇，教皇去世后，枢机团以天主子民的名义选举继任者。
