古代印度通行的文化语言称为梵语，意思是文雅的语言，和比较接近各地方口语的种种“俗语”相区别。梵语中包括早期的吠陀语和后起的规范化的梵语。
从古至今有用梵语写成的大量文学作品，但在12世纪以后梵语古典文学逐渐衰落，重要作品很少；到近几百年间，各种地方语言的新文学兴起，已经取代了梵语文学的地位。
发展阶段
梵语文学根据它的主要作品可以分为三种类型，也大体符合三个发展时期，即吠陀文学、史诗往世书文学和古典文学。
吠陀文学
指早期的以“吠陀”为名的文献集及其所附录的文献，所用语言较古典梵语为古老，语形变化的分歧较多,称为吠陀语,但较晚的文献的语言已接近古典梵语。这些文献并不都是文学作品，有不少是记录上古时期的巫术、宗教、礼仪、风俗、社会思想、哲学等活动的文献。
最古的集子名为《梨俱吠陀》和《阿达婆吠陀》，其中保存了一些优美的古诗。稍晚的《夜柔吠陀》和一些“梵书”，已发展了散文文体。更晚的《森林书》和一部分较古的《奥义书》，以及各个传授“吠陀”的学派所撰写的文献和各种《经书》中，文学作品不多，语言已接近古典梵语。最晚的著作所属的时代大约在公元前6至4世纪。
史诗往世书文学
这一类型的文献基本上用的是古典梵语，时代约从公元前几世纪至公元后几世纪或更晚。这些主要是作为历史文献的用诗体（有的附散文）写的典籍，包含了不少文学成分。“史诗”是现代习惯的说法，指所谓两大史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》。
“往世书”是印度传统的名称，指18部称为“往世书”的典籍。另有18部小往世书的时代更晚。18部往世书基本上用诗体，文体格式同《摩诃婆罗多》一致。
《罗摩衍那》则不相同，用的诗律虽然基本上也是“颂”（音译输洛迦）体,但比较谨严、完整,是一部文学创作，在印度传统中被称为“最初的诗”，诗（文学创作）的鼻祖。《摩诃婆罗多》尽管有英雄人物和一个连贯的故事，也不乏文学性质的成分，有的部分还是很好的文学作品，但是全书其他内容的份量超过纯文学成分，成为往世书类型的著作。
这些著作可以作为广义的文学，包括以文学体裁和形式撰写的历史、宗教、哲学、风俗习惯规定等；但严格说来不能全部都算文学。这些在印度历来都被认为仅次于吠陀的圣典。
古典文学
是从公元前后一段时期开始，至公元12至14世纪衰落,其中比较发达的文学类型是诗和戏剧,而散文作品流传较少，甚至论述文学和修辞理论的书也用诗体。散文形式的著名小说在文体上类似中国的骈俪的赋，被认为无韵律的诗。
哲学社会科学和自然科学著作虽用散文文体，但也包含诗体的歌诀。只有以注疏形式出现的论文发展了说理的散文。
