原始佛教，释迦牟尼创教及其弟子相继传承时期的印度佛教，约为公元前6~前5世纪。佛陀的说教最初是口传的，为了便于记忆，采取偈颂的形式，后来编集为律经论三藏。原始佛教的基本教义是“四谛”、“八正道”和“十二因缘”，其核心内容是讲现实世界的苦难和解决苦难的方法。
其次，又从缘起思想出发，提出了“诸行无常”、“诸法无我”和“涅槃寂静”的学说。后人把原始佛教的修持，概括为戒、定、慧三学、慈悲喜舍四无量心以及四念处、四正断、四神足、五根、五力、七觉支等三十七菩提分法。
考证
大小乘佛教的产生
佛祖释伽牟尼涅盘后，佛教分成了大乘教和小乘教。小乘佛教（主要为南传佛教或上座部佛教，现代学者用此概念仅用于分类，无褒贬之意）主要传播地区在南亚的泰国、缅甸、锡兰一带，中国南部云南等地也属该系佛教。
该派经典为巴利文经典，强调佛陀为唯一伟大导师。小乘教主张恪守戒律，托钵乞食，注重禅修，精密观照，以罗汉的解脱为目标，强调修炼自我的声闻乘。小乘佛教通过“八正道”等自我修持，达到最高第四果阿罗汉果（断尽三界烦恼，超脱生死轮回）和辟支佛果（观悟十二因缘而得道），然不认为除释尊外其他众生能成就佛果。
大乘佛教的主要传承为北传佛教，公元前后传入中国后，主要继承者为中国的汉传佛教，现代很多学者一般专指汉传佛教，但中国的汉传佛教实际也包含小乘教法。该派经典古印度时以梵文经典为主，该派强调以佛陀的一生行持为榜样，以成佛为修行的最终目标，追求菩萨道的普渡众生。
大乘佛教按照佛陀的众生平等，人人本来均有如来智慧德相的理念，强调通过佛法无量劫的修持，众生都能成佛。通过菩萨行的“六度”（布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧）等的修习，历经52道菩萨道阶位的修持（称“菩萨”，意为具有大觉心的众生），最终成就佛果。大乘僧人基本食素，小乘僧人可食“三净肉”。
大乘僧人和小乘僧人虽然都是虔诚的佛教徒，但却因宗派不同，一直争论不休。公元12世纪左右，佛教在古印度衰落，但佛教的影响并没有消失，它在有着深厚文化底蕴的中国早已深深扎下了根，当佛教的世界中心转移到中国后，它发展成为世界三大宗教之一。
原始佛教的教义
佛教主要教义是比较确定的，主要集中于佛说的“四谛”。四谛即四种真理，分别称苦谛、集谛、灭谛和道谛。苦谛是说人生在世，有生老病死等八种痛苦。集谛解释苦的根源在于有欲望，想长生达不到，想不死总要死，这就产生苦。而且，有欲望就会有言行，结果便造了业（指活动的结果），只能不断轮回转世，不断经受生老病死等一切苦。
灭谛是说要消灭苦，就要消灭造成苦的欲望，消灭欲望就能达到“不生不死”的最高境界，佛教称这种境界为涅盘。道谛是指要达到不生不灭的最高境界，就要修道，包括学习教义，遵守戒律，打坐静修，参禅念佛等。佛教修道讲究“八正道”，分别是正见（正确的信仰）、正思（正确的思考）、正语（正确的言论）、正精（正确的努力）、正业（正确的行动）、正命（正确的生活）、正念（正确的思想）、正定（正确的自我专心）。
此外修行以“五戒”为主，包括戒杀、戒盗、戒淫、戒妄语、戒饮酒。另外，佛教不承认婆罗门教的经典和宗教特权。佛教认为，不论人出生于哪一个瓦尔那，只要自己按照佛德教训修行，就能达到不生不灭的涅磐境界。佛教这种不承认瓦尔那区别的态度，吸引了很多下层民众。
