橄榄枝作为古代奥运会的精神，作为奥林匹克运动精神的象征，寓意深刻，影响久远。古希腊人认为，橄榄树是雅典保护神雅典娜带到人间的，是神赐予人类和平与幸福的象征，因此用橄榄枝编织的橄榄冠是最神圣的奖品，能获得它是最高的荣誉。据说，用于编织桂冠的橄榄枝必须得由一个双亲健在的12岁儿童，用纯金刀子从神树上割下来，然后精心编制。
给体育竞技中的优胜者加冕某种树枝做成的冠，原本是一个源自古希腊的传统。据文献记载，在古希腊至少有五种系列的运动会。
第一种就是奥林匹克运动会，为纪念宙斯，在奥林匹亚举行，每4年一届，公元前776年那届首次有优胜者的名字留下。优胜者被授予野生橄榄枝冠，头上抹橄榄油。第二种是皮提亚（Pythian）运动会，为纪念太阳神阿波罗，在特尔斐举行，每4年一届，除了体育竞技外还有音乐比赛，优胜者被授予月桂枝冠。
第三种是尼米（Nemean）运动会，每5年一届，优胜者被授予一顶欧芹冠。第四种是伊斯米亚（Isthmian）运动会，为纪念海神波赛冬，在科林斯举行，每两年一届，进行体育和音乐比赛，优胜者也被授予一顶欧芹冠（一说松枝冠）。
第五种是赫拉运动会，为纪念天后赫拉，在奥林匹亚举行，每四年一届，参赛者必须是年青女性，优胜者被授予野生橄榄枝冠。据说赫拉运动会很可能比奥林匹克运动会更古老。
送橄榄枝给冠军运动员，这是古代奥运会的形式，相当于现代的金牌，由于2004年奥运会回归故里，组委会意图再现古代奥运会的风采，所以决定给冠军送橄榄枝。
除了2004年雅典奥运会，其他各届奥运会并未给冠军送过橄榄枝。
2004年奥运会回到奥林匹克运动发源地希腊雅典，1999年9月30日雅典奥组委公布了2004年雅典奥运会徽。会徽的主体是一个由橄榄枝缠绕而成的桂冠，形状为古雅典城形状。在古代奥运会中，桂冠代表冠军的荣耀。此外，橄榄树在雅典还被视为圣树。橄榄枝象征和平，组成的图案同时也象征生命圈、天空和大海。
意义
橄榄枝是油橄榄的树枝，橄榄枝象征和平。圣经故事中曾用它作为大地复苏的标志，后来西方国家把它用作和平象征。《圣经·创世纪》记述：“此事发生在2月17日。这一天，巨大的深渊之源全部冲决，天窗大开，大雨40天40夜浇注到大地上。”诺亚和他的妻子乘坐方舟，在大洪水中漂流了40天以后，搁浅在高山上。为了探知大洪水是否退去，诺亚先是放出乌鸦，随后又两次放出鸽子，直到他第二次放出的鸽子衔回橄榄枝后，说明洪水已经退去。
