“十恶不赦”是指中国封建统治者为了维护其专制统治，在法律上规定有十种重大犯罪不能赦免。在历史上，十恶提法是逐步演变而成的。至北朝北齐时开始规范化，定十条重罪，即反逆、大逆、叛、降、恶逆、不道、不敬、不孝、不义十条。至隋正式把重罪十条改为十恶，并列入法典。
这十恶是：一谋反，阴谋造反，推翻封建王朝;二谋大逆，谋化毁坏皇帝的宗庙、祖墓或宫室等蔑视和侵犯皇帝尊严的行为;三谋叛，暗中策划背叛朝廷的行为;四恶逆，对直系和旁系尊亲属或兄、姊、夫及其直系尊亲属的杀害行为或对祖父母、父母殴打行为;五不道，灭绝人性，违反封建伦理道德的行为;六大不敬，不尊敬皇帝的言行;七不孝，对直系尊亲属的忤逆行为;八不睦，亲属间的谋杀、出卖、殴打或控告的行为：九不义，违背封建仁义道德的犯罪行为;十内乱，违反封建伦理纲常的奸污行为。
这十恶，经唐至清，除元有略改外，相沿而用，并规定对犯有十恶的不得赦免。《隋书·刑法志》：“犯十恶及故杀人狱成者，虽会(遇)赦，犹除名。”《元曲·关汉卿〈窦娥冤〉四》：“这药死公公的罪名，犯在十恶不赦”。
在我国古代的封建刑法制度中亦有“十恶”之名，它是在西汉的“大逆不道不敬”罪的基础上发展起来的。到了隋开皇初年，随着佛教的兴盛，封建统治者遂将佛教之中的“十恶”之名引入律法，以之代替了《齐律》中的“重罪十条”，“十恶”之罪名遂正式出现。
"重罪十条"把以上十条罪行称为"十恶"，并且规定绝不赦免，到了隋唐，经过隋代《开皇律》与唐代《唐律疏议》对之的进一步的修订，就正式形成了"十恶不赦"的罪名说法。它的主要内容有：
1）谋反。指企图推翻朝政。这历来都被视为十恶之首。
2）谋大逆。指毁坏皇室的宗庙、陵墓和宫殿。
3）谋叛。指背叛朝廷。
4）恶逆。指殴打和谋杀祖父母、父母、伯叔等尊长。
5）不道。指杀一家非死罪3人及肢解人。
6）大不敬。指冒犯帝室尊严。通常为偷盗皇帝祭祀的器具和皇帝的日常用品，伪造御用药品以及误犯食禁。
7）不孝。指不孝祖父母、父母，或在守孝期间结婚、作乐等。
8）不睦。即谋杀某些亲属，或女子殴打、控告丈夫等。
9）不义。指官吏之间互相杀害，士卒杀长官，学生杀老师，女子闻丈夫死而不举哀或立即改嫁等。
10）内乱。亲属之间通奸或强奸等。
由于"十恶"之罪直接危害了封建专制制度的核心----君权、父权、神权和夫权，所以自隋唐确立"十恶"之罪以后，历代封建法典皆将之作为不赦之重罪。
