如今我们在大多数影视剧中所看到的古人下葬的场景，大都是将尸体装殓到一副棺材中，然后入土下葬。封土之后往往会在地面形成一个小土包，在上面立碑纪念，周围再植树以形成一片阴凉。其实这种装棺入殓的方式并非自古就有，而是有着长时间的演变与形成过程。
最早中国古人下葬并不用棺材，《易·系辞下》中有“古之葬者，厚衣之以薪，葬之中野，不封不树，丧期无数。后世圣人易之以棺椁，盖取诸大过”。
意思是古人最早是用柴草覆盖包裹尸体放到土坑内，不封土不栽树，后来圣人们才将其改为用棺椁装殓尸体。这里的“棺”就是我们现在一般说的棺材，“椁”是指套棺，是在棺材外面套的一个大棺材。此外民间还有“棺材”隐喻升官发财的说法，但这应该只是一种美好的比附而已。
棺椁入土，再封土之后，就形成了我们通常说的坟墓，其实我们现在往往将“坟”、“墓”二字混为一谈。在古时候，人们一般称平而无封土者称为“墓”，将墓上的封土称为“丘”，帝王的坟墓叫做“陵”。段玉裁注《说文》中就曾明确说到：“丘，自言其高；墓，自言其平。浑言之，则曰‘丘墓’也。”就是说墓是平的，丘是有高度的。而丘又有垅、冢、坟等不同名称，据学者王子今考证，这只是不同方言系统中的不同说法而已，本质上是一样的。
古时候，坟墓封土的高度与植树的数量都是和墓主人生前的地位尊卑成正比的。这其中有着详细而严格的规定，一旦逾规，则会被视为“僭越”，严重者甚至会被要求破土挖尸，重新下葬。相应的，帝王的陵寝高度一般也是最高的，所以李白词中才会写到“西风残照，汉家陵阙”，“阙”就是高高的楼，也只有皇帝陵寝才能修高楼以显示地位的尊贵。
从椁墓到室墓
中国古代的墓葬形式大体上可以分为椁墓和室墓两种。椁墓的基本特点是在地下构建一个平面型的埋葬空间，摆放好棺椁与随葬物品后，在棺椁上方架设顶盖，封闭墓穴；与之相对，室墓则是在地下构建一个立体的埋葬空间，通过造设玄门、羡道等设施来将各墓室连通，最后是从横向入口位置封堵羡道和玄门。简单的说，椁墓就是地下的一个大坑，室墓则是地下的一个大房间。椁墓形制出现的时间较早，后来在汉代后期慢慢过渡到室墓形制为主，而海昏侯墓则是典型的椁墓形制。
在椁墓中，根据其平面布局的不同也可以分为以下几类：“亞”字形、“中”字形和“甲”字形。简单来说，三者的区别就是墓道数量的不同，“亞”字形椁墓在墓圹周围修筑四条墓道，“中”字形修两条，“甲”字形修一条。海昏侯墓属于“甲”字形椁墓。
古人除了通过封土高度与栽树数量来表示死者身份高低之外，对墓室内的随葬品也是有严格要求的。比如汉代相关制度规定，只有当死者身份等级达到一定程度后才能在墓葬中随葬青铜器，而身份不同的死者随葬的青铜器数量与大小也都有所不同。在所有的墓室内的设计与陈列中，最高规格的象征莫过于“金缕玉衣”和“黄肠题凑”。
“金缕玉衣”就是用金丝作线，连缀玉块而成的死者服饰；“黄肠题凑”则是用去皮后黄心的柏木，木头全部向内，层层铺叠而成的大椁。《汉书·霍光传》就曾记载“光薨，赐梓宫、便房、黄肠题凑各一具”，就是在霍光死后，汉宣帝曾经赐给他黄肠题凑入葬，这是一种非常荣耀的象征。
海昏侯墓中，刘贺的棺椁周围留有一些奇怪的空间，有学者猜测这可能是刘贺的子孙当时想为刘贺申请黄肠题凑，但迟迟得不到朝廷批复，只能在设计墓葬时先留出预备空间。最后汉宣帝还是驳回了刘贺墓中放置“黄肠题凑”的申请，所以海昏侯墓中就空出了这么一块地方。
