徒刑是剥夺罪犯一定期限的自由并强制其服劳役的刑罚。徒刑，是指剥夺犯罪人的人身自由，监禁于一定的场所并强制劳动的刑罚方法。自由刑的一种。
中国古代刑法中“徒刑”的含义：徒刑是一种剥夺罪犯人身自由并强制其劳役的刑罚。是我国古代五刑之一。“徒者奴也，盖奴辱之。”
商朝就已出现的徒刑，西周继承下来，并对此进行了发展完善，形成了一套对徒刑的管理制度。西周将刑徒囚禁在圜土，“以圜土聚教罢民”《周礼.秋官.司圜》曰“凡圜土之刑人也，不亏体；其罚人也，不亏财”。西周徒刑分3、2、1年期。
在奴隶制时期已有了最早的徒刑制度。实际上，凡是受肉刑的犯人，都要从事一定的工作，执行劳役。如《周礼·秋官·掌戮》：“墨者使守门，劓者使守阙，宫者使守内，刖者使守囿，髡者使守积。”说明奴隶制时代，对罪犯判处肉刑后，同时还要束缚其自由，附加罚处劳役。此外，西周时还有相当于监狱的“圜土”之制。
《周礼·秋官·大司寇》：“以圜土收教罢民，凡害人者，置之圜土而施职事焉。”又《周礼·秋官·司圜》：“司圜掌收教罢民，凡害人者弗使冠饰，任之以事而收教之。能改者，上罪三年而舍，中罪二年而舍，下罪一年而舍。其不能改而出圜土者，杀。虽出三年不齿。”这是最早的、比较有系统的关于徒刑的记载。
刑罚制度发展的历史规律，不是要将肉刑与自由刑相互结合及并存，秦代基本如此，而是要求以自由刑来取代肉刑。尤其是劳动力作为一种有使用价值的“物”越来越被统治者认识。统治者由于战争及其奢侈生活的需要，也希望使用健康而又完整的劳动力来为其服务，而不是肢体残缺者。
秦代的徒刑与肉刑合并使用，汉初沿用秦制，仍继续使用墨、劓、刖、宫等残害犯人肢体的肉刑，其刖刑分为斩左右趾两种。汉文帝时实行刑制改革，，改革后废除了肉刑，以笞刑代替肉刑，另外建立了一套以有期徒刑为核心的刑罚体系。
魏晋南北朝以后，徒刑体系发展起来。《魏律》规定：髡刑有四；完刑（四、三、二年刑）、作刑（一年、半年、百日）各三。髡刑具体内容不详，但肯定都属徒刑，共有十等之差。据《唐六典·刑部》载，《晋律》规定：髡刑有四：一曰髡钳，五岁刑，笞二百；二曰四岁刑；三曰三岁刑；四曰二岁刑。“髡刑有四”，这点与魏律相同，是否还有完刑、作刑，史无记载，不好妄测。
但是，《晋书·刑法志》说：“刑等不过一岁”，自汉以来皆如此。魏晋之髡刑与前世髡刑不同，是徒刑，髡是附加刑，还要加笞，最低为二年。我想，应该还有刑期低于二年，不带附加刑的完刑和作刑，也许名称有所区别。如《梁律》中有“一岁刑、半岁刑、百日刑”。《梁律》渊源于《晋律》，故晋代应当有低于二年的徒刑。
《北魏律》始将徒刑列入五刑之中，分为五等，刑期从五年至一年，每等差一岁。北齐仍用此五等徒刑之制，但各加鞭一百，加笞八十至二十，一岁刑仅加鞭一百，不笞。北周略同，鞭笞之数皆少于北齐，从鞭六十，笞十，逐级加鞭笞，各十。隋代《开皇律》减轻徒刑，刑期从一年到三年，每等仅差半年，不附加鞭笞。《唐律》完全继承隋《开皇律》的徒刑体系。这一徒刑制度一直延续到清末。
