欧洲历史著作中有称柔然为“阿哇尔人”（阿瓦尔人），其实为公元八世纪中叶由亚洲迁到欧洲的柔然人，并在今巴伐利亚东部建立阿瓦尔汗国。拜占庭历史学家塞俄菲拉克特斯·西摩卡塔认为有两种阿瓦尔人，真阿瓦尔人是柔然人：他们是蒙古种人，在整个5世纪一直是蒙古的主人，直到552年才被突厥人击溃和取代。假阿瓦尔人是欧洲中世纪史上的阿瓦尔人，他们是盗用了阿瓦尔这一令人害怕的名称。
阿瓦尔人（是否为柔然后裔，史学界有争议。这里暂且介绍一下）入欧洲之初，可谓一路顺风，先后征服了Sabir和十姓回纥（Onoghur）诸部，保加尔人（Bulgar）也被迫加入其联盟，就连刚刚在欧洲历史上开始觉醒之斯拉夫部落也大部臣服于阿瓦尔人；然而，慑于东方日益逼近之突厥之威胁，阿瓦尔人不得不进一步西迁。
当时，多瑙河中游主要由日耳曼部落之格皮德人（Gepid）统治已逾百年，阿瓦尔人人便联合其北之伦巴德（Lombard）人共破格皮德人（Gepid），之后独占其地。此后阿瓦尔人多次进犯拜占庭帝国，值突厥内乱无暇西顾之际其势更盛，常与波斯联合夹击拜国。
公元七世纪，与斯拉夫人联合进攻拜占庭的阿瓦尔人人也遭到惨败，从此阿瓦尔人一蹶不振，盟迅即瓦解，本部局促于中欧，苟延残喘至九世纪初，终被查理曼之法兰克人与多瑙河之保加尔人（Bulgar）击灭，余众遂融入当地，后同化于马扎尔人及邻近之斯拉夫人。又当阿瓦尔人强盛时，曾统治高加索等地，因山高地僻，受外界影响较小，故留下一支后裔，这便是今日俄联邦北高加索东部达吉斯坦地区的阿瓦尔人。
柔然的名字听起来似乎非常的柔弱文雅，其实柔弱崛起后，对于内地王朝的威胁一点不比之前的匈奴、鲜卑小。在相当长的一段历史时期，柔然是北方唯一能与中原王朝抗衡的游牧民族政权。传说中的花木兰代父从军，抗击的就是柔然。
柔然存在于中国历史记录的时期大致是从公元4世纪末至6世纪中叶。当时中国正处于历史上十六国、南北朝纷争对峙时期。柔然强盛时期疆域东起呼伦贝尔，西抵阿尔泰山以西，北括贝加尔湖，南越阴山，疆域之广大可以说丝毫不亚于其他北方少数民族。
柔然人究竟是如何而来的，一直以来都没有定论。关于柔然人的来源，由于史籍记载歧异、简略，有东胡、鲜卑、匈奴、塞外杂胡诸说。如《魏书·蠕蠕传》提及蠕蠕为“东胡之苗裔”、“匈奴之裔”、“先世源由，出于大魏”；《宋书·索虏传》、《梁书·芮芮传》均认为柔然是“匈奴别种”。而《南齐书·芮芮虏传》则以为是“塞外杂胡”。根据《魏书》、《北史》及其它南北朝至隋唐有关史书记载，柔然所统辖的姓氏共有60余种，其中属于柔然的民族、部落有有8个左右。其余姓氏分别属于鲜卑、敕勒、匈奴、突厥以及汉人。
柔然系东胡苗裔，与鲜卑同源。柔然一个归附北魏的首领阿那瓌曾对北魏孝明帝元诩说：“臣先世源由，出于大魏。”元诩回答：“朕已具之”，以表示认可。故有的史书直称柔然可汗社为鲜卑社或河西鲜卑社。但随着柔然势力在大漠南北的发展，与进入中原地区的拓跋鲜卑分道扬镳，出现的差异也越来越大。
毕竟是太过于遥远的事。但是可以肯定的是柔然族是一个融合了匈奴、鲜卑乃至北逃汉人的融合民族。在不断地征伐和迁移中，原先定居在北方的未迁民族和北逃汉人，以及柔然起始部落，相互之间不断整合，最终形成了一个全新的民族——柔然。
