武则天神功元年，离都城长安不远的渭水县成了私盐贩子的天下。曾经有五任渭水县知县到任，结果有三任在官衙被杀，还有两任和私盐贩子同流合污，落了个斩首的下场。怎么办？当朝宰相狄仁杰不由想起门下弟子陈礼来了。
陈礼跟随狄仁杰有十多年了。论才干足能胜任，更兼武功出众，私盐贩子想杀他也不容易。狄仁杰请来吏部尚书武承嗣，说明自己的意思。武承嗣满面堆笑说："这种事也就是国老的门生胜任。"
狄仁杰将陈礼叫来，对他说了此事。陈礼说："学生愿去。"陈礼顿了顿，又说，"只是，昨晚我梦见自己被绑在渭水县演武场的断头桩上，被刽子手一挥两断。"狄仁杰惊问："莫非这预示着你被匪人所害？"陈礼苦笑着摇头："我梦见监斩官就是您，我是被朝廷所杀。"狄仁杰断然道："我知道你为人公平正直，怎会触犯国法，这个梦不作准的。"
事情就这么定了，陈礼择日上任。过了半年光景，武承嗣急匆匆拿一沓书信给狄仁杰看："国老，这么多百姓写信告陈礼贪赃枉法，草菅人命，看来只好让他挪挪地方了。"狄仁杰拿过来翻阅几封，呵呵笑了："这些写信之人自称是贫贱之民，用的却是价格不菲的竹纸和徽墨。想必这是陈礼大力整治盐枭，这些人就诬告了他。"
又过了半年，满面喜气的武承嗣拿来万民伞和万民靴等物："这些是渭水百姓送来的，说陈礼断案如神，盐枭闻风远遁。按我朝新法，考较优异可以提前升迁，看来陈礼升职指日可待啊。"狄仁杰也很高兴，他早就知道陈礼非百里之才，现在果然不负所望。
武承嗣走后，狄仁杰看着面前的东西，忽然觉得有些不对，这伞和靴内里都暗印商家铺号，摆明是买的现成之物，绝不是老百姓亲手缝制。难道说陈礼也被贪欲侵蚀，开始牟取这些虚假官声吗？难道说他的梦将成为现实，将来会挨朝廷的一刀？想到这里，狄仁杰再也坐不住了
狄仁杰一副商贾打扮，来到渭水县衙前。这时陈礼已到王庄勘验现场去了。有百姓告诉狄仁杰案情，说昨日县里首富王小员外购得岭南新鲜荔枝两斤，都送到了父亲王老员外房中，让婢女梅香洗净后，呈给王老员外。谁知第二天早上，王小员外去父亲房中探视，发现王老员外已然倒毙在地，梅香不知去向。
狄仁杰转身去了王庄，看到王小员外的宅院好不壮观。其实从王家吃得起荔枝这事上也能看出他的富庶，这种岭南果品采摘下来后便需要立刻马不停蹄地运送北方，才能保证新鲜，价格自然高得离谱。以狄仁杰的身份，也不过吃过一次而已。
不多时，陈礼验完尸体出了院门，王小员外恭送出来。上轿前，陈礼对王小员外说："死者面色青紫，口鼻有血，指甲灰黑，疑似砒霜中毒，可是荔枝核经检验无毒，莫非这毒是下在了荔枝表面？梅香洗过荔枝，现在又找不到她，看来她有很大嫌疑。"
刚说到这里，就见人群中一个青衣女子拔腿就跑，王小员外惊呼一声："她就是梅香！"县丞鲁三一听立刻带人追赶，不多时就把梅香抓了过来。没等陈礼审问，鲁三大喝一声："你是不是在荔枝里下了砒霜？不然你跑什么？"梅香支支吾吾地说："我刚才不过是上街买菜了，听见你们怀疑我，我才跑的。"王小员外冷笑："买菜是厨房的事，怎会轮到你？"
梅香再也说不出话来。陈礼说："既然是下毒案，那么毒药来源一定要查清楚，鲁县丞，你去附近药铺问下，什么人近期买过砒霜？"鲁三应命而去，不多时带来了药铺掌柜老刘。老刘指着梅香说："此人在上个月买过砒霜三钱三，说是药老鼠，小人有账簿为证。"
梅香只有低头认罪，说王老员外为老不尊，屡次意图强暴于她，这才去药铺买来毒药，下在荔枝里。人证物证俱在，犯人又有口供，陈礼宣布把梅香打入死牢，等待刑部批示。
一件投毒杀人案片刻间审完，围观者都对陈礼交口称赞。只有一个肩上搭条袋子的汉子发出一声冷笑，狄仁杰觉得奇怪，正要上前询问，谁知这人挤出人群不见了。狄仁杰只来得及瞧清他袋子上的字，小李庄李四。
陈礼回衙，狄仁杰一直跟到衙门口，这才写了个名帖，送到了轿子里。陈礼慌忙把老师迎进衙内，狄仁杰就问起今天的案子。陈礼说："这案子看起来很简单，破起来也容易。但我总觉得不正常。尸体中毒明显，一看便知是砒霜中毒，需要抓凶手的时候，凶手就出现了，要人证的时候有人证，要物证的时候有物证，实在太巧了。"
狄仁杰又问起万民伞和万民靴的事。陈礼苦笑："这半年来，我审了大小十七件案子，都像今天这样轻易审结，于是乡民们就说我断案如神，还送什么万民伞万民靴，可是我总觉得有点不对劲。"
这时县丞鲁三来拜，狄仁杰问起他盐枭的事，鲁三露出兴高采烈的神情来："陈大人一上任就成立了查盐队，打掉几个私盐贩子后，就再没有盐枭出没了。"狄仁杰点头，然后说明天要去渭水各处游览一下，由鲁县丞作陪。鲁三问去哪里，狄仁杰道："小李庄。"
到了小李庄，狄仁杰和鲁三径直来到李四的家。
李四就是发出冷笑的汉子，狄仁杰问他为何在现场冷笑，李四说："那个梅香就是我们村的人，她父亲就住在我隔壁，是个赌鬼。去年因为输急了，才把女儿梅香卖给王家作婢。但这梅香也不是什么贞节之人，早就和王老员外睡到了一处。昨天我听梅香供说，王老员外屡次要强暴她她才下毒，所以不由发笑。"
狄仁杰听得暗暗点头，就踱到隔壁，想见见梅香父亲。却不料此人外出赶赌局去了，两人只好回衙。
陈礼听狄仁杰讲完后说："看来梅香说了假话，案子只怕另有隐情。"鲁三却说："不管怎样，梅香承认是她毒杀王老员外，人证物证俱在，这就足够结案了。"狄仁杰面色一冷："只要有一处疑点就不能放过，明天重审梅香！"
第二天还没等提审梅香呢，县衙大鼓就被敲得震天响。敲鼓的是王小员外，还押来一个油头粉面的后生。原来昨晚王小员外在父亲灵前守夜，同村来帮忙的后生闲着无聊，就拉他一起喝起了酒。有个叫王林的喝醉了，大家七手八脚把他扶上床，结果发现他怀里藏着个红肚兜。王小员外平时见过梅香缝肚兜，认识就是梅香绣的，于是问他哪来的，王林酒醉之下，说是昨晚梅香所赠。事关重大，所以王小员外就将王林押到县衙来了。
陈礼问王林肚兜是哪来的。王林说他和梅香早已勾搭成奸，他经常进王府去与梅香幽会。昨晚他进去找梅香，发现梅香在外屋清洗荔枝，里屋的王老员外正裸露上身，色迷迷地瞧着梅香。荔枝洗好后，梅香外出小解，妒恨如狂的王林潜入外屋，找出梅香用来毒老鼠的砒霜，下到荔枝里，然后躲在一旁。梅香回来把荔枝送呈王老员外，王老员外吃下去就口鼻流血而死了。
这时他出来要梅香跟他一起逃走，不料梅香说自己逃走老父必受连累，不如蒙混一下。王林只好单身出逃，临走时梅香赠给了他贴身肚兜。可是第二天，梅香主动招认了投毒杀人，王林就觉得没必要再逃了，想不到酒后却露出破绽。
陈礼觉得有疑点，问："梅香藏砒霜的地方必然极其隐秘，为何你能轻易找到？"王林说，前些日子他赴约迟到时，梅香曾拿出砒霜吓唬他，说如果变心就下毒，所以他知道藏处。陈礼又问："肚兜一事，你只须招认通奸即可，为何要主动招认下毒？"王林痛哭失声："梅香肯主动替我顶罪，我这七尺男儿，又怎忍心让她蒙受冤屈？"
陈礼看一眼旁坐的狄仁杰，两人便有了默契。那梅香一入王府就从了王老员外，后来又勾搭王林，以这个放荡性子决不会肯为别人顶罪的。而王林贼眉鼠眼，更不像是讲感情义气之辈。那这两人又为何肯自动承担杀头大罪？想到这里，陈礼吩咐曹三，带女犯梅香上堂对质。
不多时曹三慌里慌张上堂，说梅香在牢中自缢身亡了！陈礼急忙和狄仁杰一起到牢中验看。据女狱卒讲，今早她睡得特别沉，是被曹三叫醒的，两人一道去狱中提人，这才发现梅香自缢而亡。
上吊的绳索是梅香把衣服撕成条做的，系在头顶的铁栏上。陈礼仔细检查梅香的尸体，她舌头吐出，颈下有马蹄形紫色勒痕，的确是自缢的表征。狄仁杰站在他身后，注意到有一处异常，就是尸斑的位置聚集在脊背、后臀，按理说自缢的人，由于重量原因，尸斑应该是在下垂的手脚上。这时曹三又跑进来报告，说梅香的父亲知道自己女儿冤杀，带了一帮人冲击衙门！
狄仁杰等人出了大牢，只见众乡民在一条汉子的带领下，嘴里叫着："我女儿冤啊，狗官你得偿命！"便和众衙役打在一处。就在这时，忽听街口传来"威武——回避",却是一队官兵到了。
来的是吏部尚书武承嗣，他是来替则天皇帝宣旨的，宰相狄仁杰久不回朝，圣上特下诏催促。狄仁杰苦笑着说，眼下这种情状自己怎能离开？武承嗣问明情况，说现在平息民愤最重要，看来只好难为陈礼了，按照本朝新政，狱中有犯人冤死，为官者当革职查办。陈礼听了，说自愿入狱。
陈礼主动入狱，众多乡民轰然而散。狄仁杰也是无法可想，只好安排把王林收监，梅香尸首暂时不要入殓，等自己回复圣上后，会同刑部再审此案。武承嗣把圣旨交给狄仁杰，说生怕这里再起民变，他要带兵留驻三五日，平息下来再回去。
狄仁杰骑马独自赶往长安，武承嗣恭送出渭水城门。等他返回县衙，便对鲁三使了个眼色。鲁三心领神会，下去不多时，梅香父亲又纠结多人打上衙来。武承嗣令人押上陈礼，对他说："民变闹得越来越大，看来等不及刑部批文了，陈兄对不住了。"陈礼苦笑一声："我早就做过这样一个噩梦，如今梦果然成真了。"
追魂炮一响，陈礼被押到演武场，追魂炮二响，刽子手提刀上台，只要追魂炮三响，陈礼就要人头落地。就在这时，一匹马驰进演武场，大喊一声：刀下留人！正是去而复返的狄仁杰。
武承嗣不由暗暗叫苦，不过表面上还掉了两滴眼泪，才说："国老，这是不得已啊。"狄仁杰冷哼一声："这件案子疑点重重，所以我出了城又折了回来。我问了闹事的乡民，得知他们是受人雇用，每闹一天得钱两贯，而雇主，不是梅香父亲，正是王小员外！"
狄仁杰接着说："我又去找药铺掌柜老刘，本意是查看梅香买毒药的账簿记录，结果另外得到一条线索，就是王小员外曾经在药铺买过大量椴树皮。这种树皮除了入药之外，还可以和颜料混合染色。这样染料染在尸体上是不褪色的，除非用白醋洗。这样的话，梅香尸身上的尸斑就有解释了，也就是说她先被人仰卧着掩住口鼻闷死，然后才悬到梁上，又用椴树颜料画上马蹄形勒痕。所以尸斑出在后背和臀部，而不是手脚。为验证这一点，我又赶到停尸房，用白醋一洗，梅香尸体上的勒痕果然消失，也就是说，梅香是他杀，而不是自杀！"
武承嗣露出恍然大悟的神色来，忙命人放开陈礼，又要派曹三抓王小员外。狄仁杰伸手阻止："用椴树皮伪造勒痕，造出的勒痕又是自缢特有的马蹄形，只有懂得断案的人才会。王小员外不过一个土财主，身后必有能人指点。而曹三你不但断案经年，又能自由出入死牢，悄悄给狱卒下药后，杀死梅香更是轻而易举。曹三，想必王小员外和你是一丘之貉吧。"
曹三体若筛糠，正要辩解，被武承嗣喝断："给我抓起来！"这时陈礼过来，说要自己带人去抓捕王小员外。武承嗣答应了。狄仁杰说自己也一同去，王小员外是此案关键，不能出差错。
狄仁杰和陈礼带人去了王庄，此时正是王老员外出殡的日子。一身孝服的王小员外哭得肝肠寸断，看不出此人居然是个孝子。在衙役们搜查住宅时，有了惊人的发现，仓库里居然堆满如山的食盐，王小员外是个不折不扣的大盐枭！
狄仁杰审起了王小员外，这人倒是一条好汉，自行承认是本县盐枭的瓢把子。其实陈礼来渭水治的盐枭，都是小虾米，大人物都隐藏起来了。梅香在狱中被杀一事，是他和早已勾结在一起的曹三做的，梅香父亲和乡民是他出钱鼓动的，目的就是扳倒陈礼，为被杀的盐枭兄弟报仇，至于别的，他一概不知。
回衙后，狄仁杰和陈礼发现，武承嗣居然还带着牢中的王林和曹三不辞而别了。陈礼有些不明白，狄仁杰却隐有所悟，叹道："我有些明白了，最大的盐枭在朝堂里啊，他们这是个连环计，开始只是想向你下手，现在只怕连我都想动了。"
武则天升了早朝，赶回来的武承嗣出班奏本，他奏告渭水县知县陈礼为谋政绩，重刑逼供无辜乡民王林，让他承认因通奸泄愤，投毒杀死王老员外。武则天宣旨传证人曹三和王林，曹三上殿捧上由他所录的王林口供，上有王林的画押，并说他亲眼看见王林受刑不过，才画押的。王林撕开上衣让大家看，果然是鞭痕累累，惨不忍睹。这可不是椴树汁染的，而是真材实料的苦肉计！
武则天问王林："你果真没有下毒吗？"王林叩头道："草民十八岁那年想卖身入宫，所以就找刀儿匠净了身，哪来通奸杀人一说？"武则天唤来人验证，果然如此。
武则天又问武承嗣："国老不是去渭水了吗？为何不加以制止？"武承嗣叩头道："陈礼本就是国老的门生，这一次逼供案，卑职已把陈礼捉拿归案，可是又被国老徇私放了。如今渭水县民怨沸腾，但国老位高权重，卑职不敢不尊啊。"
武承嗣乃是武则天的侄子，现在又人证物证俱全，不由她不信，就想着狄仁杰越老越糊涂，这宰相不能再当了，侄儿处事分明，不畏权贵，顶替这个宰相也不错。至于陈礼是个小人物，秋后处斩息了民愤就是。
她刚要让上官婉儿草诏，从外面急匆匆进来一人，正是狄仁杰。武则天心想你来得正好，就把武承嗣的奏本一说，道："国老你怎么也糊涂了？"
狄仁杰暗道好险："臣也带来一个人证，请圣上过目。"外面押进来身披枷链的王小员外，他道："草民有十九份买命书，请圣上御览。"买命书呈上，大意都是说立据人收了王小员外若干钱财，情愿出头顶案，以后决不反悔。武则天看得莫名其妙，这是什么意思？
王小员外讲出缘故：原来陈礼大刀阔斧一番整治，令盐枭们深恶痛绝。刚开始的时候，他们先是派人刺杀，不成，又出钱拉拢，还是不成，于是写信诬告，结果被狄仁杰看出破绽驳回了。这时曹三说，后台老板武承嗣指点，说既然扳不倒陈礼，就要想办法让他高升。于是本县发生的大小十七件无头案，都是盐枭们凑钱招募那些得了绝症的、想自杀的、为钱不要命的人来顶罪的。这样按照本朝考核官员的方法，陈礼就会很快高升离开渭水。
荔枝杀人一案，其实是王老员外因吃荔枝过多而出的意外。他们本意是让梅香出头顶罪，因为梅香得了绝症，想拿钱给爱赌的父亲还债。这样陈礼再立一功，就该走了。结果狄仁杰从李四那里看出破绽，他们只好走下一步棋，就是干脆致陈礼死地。先雇因被阉想自杀的王林顶罪，再让梅香自缢，以梅香受冤的名义冲击衙门，要陈礼的命。没想到梅香死到临头又反悔了，不愿意自杀，曹三和王小员外只好先闷死她，再伪造上吊自杀。就是这一点让狄仁杰看出破绽，因为尸斑不符！
这一计又失败了，但武承嗣留有后手，就是王林乃是阉人，可以轻易把以前的供词推倒，于是上京告了御状。
听到这里，武承嗣还能保持镇定，曹三已然面如土色，他质问王小员外："亏你还说什么义气为先，现在怎么都说了出来？"王小员外还没说话，狄仁杰接口道："因为你们杀了他父亲！那天我在老刘的药材铺子里，听到一个南方人讲，吃荔枝是要蘸着盐水吃的。
因为荔枝含糖过高，吃太多的话会口唇出血，甚至短暂昏厥，但是只要不移动身体，就会慢慢苏醒过来。我把这话讲给王小员外听，他立刻说出了真相。当时王老员外假死后，曹三便把王老员外的脸色涂青，指甲涂黑，伪造成砒霜中毒，这样难免要搬动身体，结果却致使王老员外永远也醒不过来了。"
曹三听得都要瘫在地上了。忽然，他又跳起来说："不管怎么说，陈礼半年错判一十七件案子，还是要担责。"狄仁杰微笑："你太小瞧了我的弟子，他早已对这十七件案子动疑，所以只是断而不结，相关人犯押解到邻县监视居住，现在他们可以自由了。"
武则天见真相大白，便宣了旨："曹三、王林送刑部量刑，王小员外举报有功，从轻发落，陈礼仍任旧职。至于武承嗣罚俸三年。"陈礼就要回渭水了，狄仁杰送行。临别时陈礼笑道："老师还记得我当初的梦吗？竟然没有成真。"狄仁杰回应："直到现在，我才明白你讲那个梦境的含义，其实是在提醒我：你立身正直，不怕腐蚀，但是官场凶恶，迟早会被构陷。可叹我这当朝一品，面对漆黑一团也只能尽力而为"
