姜维字伯约，天水冀城人，其父姜冏为郡功曹，在沙场战死，姜维因此受赐官中郎，参天水郡军事，与母亲居住。诸葛亮第一次北伐时，姜维被怀疑有异心，不得已投降蜀汉，被诸葛亮重用。诸葛亮评价姜维：“姜伯约忠勤时事， 思虑精密，考其所有，永南、季常诸人不如也。其人，凉州上士也。”诸葛亮去世后姜维在蜀汉开始崭露头角，逐渐独掌军权，先后九次北伐曹魏。
第一次北伐：洮西之战。
第二次北伐：麹山之战。
249 年，姜维进犯雍州，依靠麹山修筑两座城池，派牙门将句安、李歆驻守， 并召集羌胡进攻魏国郡县。征西将军郭淮和雍州刺史陈泰率兵抵御。陈泰说：“这两座城池虽然坚固，但距离蜀国道路险远，十分依赖后勤补给。羌人厌恶姜维劳役繁重，必然不肯依附他。我们只要围城，可兵不血刃获得胜利，他们虽有救兵，但山道险阻，不会前来。”于是郭淮派陈泰进兵包围二城，切断粮道和水源。
句安、李歆出城挑战，陈泰按兵不动。城内将士饥渴不堪，仅靠残余的一点粮食和融化的雪水度日。姜维率兵前来救援，与陈泰相遇。陈泰说：“用兵之道贵在不战而使人屈服。如今扼守牛头山，姜维没有了退路，就会成为我们的笼中之鸟。”陈泰命令诸军各自坚守营寨，不与姜维交战，并派人向郭淮报告， 让郭淮快速向牛头山进军，截断姜维退路。郭淮采纳了这个意见，进军洮水。姜维害怕，迅速撤兵。句安、李歆孤立无援，终于投降。
南安太守邓艾说：“敌人撤军不远，或许还会再来，应该把各部军队分开驻守，以备不测。”于是魏军留下邓艾的部队，驻扎在白水以北。过了3 天，姜维派遣将领廖化在白水南岸面向邓艾的部队逼近。邓艾对将领们说：“姜维如今突然返回，而我军人少，按照兵法他应该渡河来战，但是他们却不筑桥， 这是姜维让廖化牵制住我们，使我们不能返回，姜维必定从东面袭取洮城。”洮城在白水之北，离邓艾驻地60 里，邓艾当天夜里就秘密出兵直奔洮城，姜维果然渡河而来，但邓艾率先占据了洮城，因此得以守住。姜维无奈，只能退军。
第三次北伐：西平之战。
250 年，姜维再次出兵西平，无功而返。
第四次北伐：南安之战。
姜维是陇右人，对陇右地形十分熟悉，在羌胡等少数民族中也有一定影响力，但是每次姜维准备北伐时，蜀汉丞相费祎给他的兵力不超过一万人，费祎说：“我们这些人比诸葛丞相差得远了。丞相尚且不能平定中原，更何况我们呢？ 所以我们不如先保国治民，谨守住自己的国土，至于建功立业扩大疆土，那就要等待有才能的人去干了。我们不要寄希望于侥幸，把成败系于一举，如果不能如愿以偿，后悔就来不及了。”等到费祎死后，姜维有了更大的自主权。
253 年，姜维率兵将数万越过石营，围攻南安狄道县。司马昭令郭淮、陈泰率领关中全部军队，去解救狄道的围困，陈泰行军至洛门，姜维粮尽撤军。
第五次北伐：陇西之战。
254 年，姜维进攻陇西郡，魏国讨蜀护军徐质与之交战，斩杀蜀国荡寇将军张嶷。蜀军进围襄武，与徐质交战，徐质兵败被杀。
第六次北伐：狄道之战。
255 年，姜维又准备北伐，征西大将军张翼在朝廷上劝谏他：“现在我们国家弱小人民劳苦，不该穷兵黩武。”姜维不听，率领车骑将军夏侯霸以及张翼共同进军。八月，姜维到达罕县，并向狄道进军。
征西将军陈泰命令雍州刺史王经进驻狄道，等待陈泰军队到达，再把东西兵力合在一起进军。陈泰军队驻扎在陈仓，听说王经遭到蜀军--，被迫渡过洮水。陈泰认为王经不坚守狄道，必然是有其他变故，就率领各军去接应他。此时王经正与姜维在洮西交战，结果大败，又率领万余人返回保卫狄道城，其余的兵士全都四散奔逃，被杀者以万计。张翼对姜维说：“我们可以适可而止， 不必继续进军了，如果再向前进军，也许就会毁掉这次大胜，变得画蛇添足了。”姜维大怒，不听张翼的意见，进军包围狄道。
陈泰进军至陇西，诸将都对陈泰说：“王经刚刚打了败仗，蜀国将士士气正旺盛，而将军您率领的是临时杂凑起来的军队，一旦失败，陇右就会丢失。您不如先占据险要之地以求自保，等待敌人出现漏洞，然后再进军救援。”陈泰说：“姜维带领轻装军队深入我境，正是想与我们交锋，希望可以一战而胜。王经应该坚守不出，挫败敌人的锐气，但现在竟与敌人交战，使敌人的计策得以实现。赶走王经，姜维应该步步为营，但姜维却围攻狄道，使兵力受挫于坚固的城池之下，锐气耗尽仍竭力拼命攻城。兵书上说，制作大盾牌和攻城的战车， 3 个月才能完成，堆积土山攻城，也要3 个月。围攻城池对于轻装远来的军队是十分不利的。如今姜维孤军深入，粮草接济不上，这正是我军迅速前进消灭敌人的时机，所谓迅雷不及掩耳，就是这个道理。敌军不可纵容，围城不可持久。你们怎么能说这样的话。”
陈泰随即秘密进军，夜里到达狄道东南的高山之上，突然举起众多火把， 同时击鼓吹号。狄道城中的将士们见救兵来到，士气大振。姜维没想到救兵突然到达，陈泰居高临下与姜维交战，姜维败退。陈泰又领兵扬言要截断姜维退路，姜维十分惊恐，率兵逃走。狄道城中的将士得救出城，王经感叹地说：“我们的粮食已不足10 天所用，如果不是救兵迅速赶到，全城之人就要遭到屠杀，我们也要丧失一州之地了。”
第七次北伐：段谷之战。
256 年，姜维再次率兵出祁山，听说邓艾已有防备，撤兵返回，与邓艾争夺险要之地未能成功。当天夜里，蜀军渡过渭水向东而行，邓艾又与姜维在段谷交战，将姜维击败，蜀军士兵四散奔逃，伤亡惨重。蜀人因此而埋怨姜维，姜维上书谢罪，自求贬职，刘禅命他改任卫将军代行大将军的职权。
第八次北伐：骆谷之战。
257 年，诸葛诞起兵淮南，姜维听说魏国分出关中的兵力去支援淮南，想乘虚攻向关中地区。姜维率军数万出骆谷，与司马望、邓艾相持，姜维多次挑战，司马望、邓艾坚守不出。第二年，姜维获悉诸葛诞失败，退兵成都，重新担任大将军。
第九次北伐：洮阳之战。
262 年，姜维再次准备出兵北伐，右车骑将军廖化说：“兵不止，必自焚， 说的就是姜维。智谋超不过敌人，力量也小于敌人，而用兵没有满足的时候， 将何以自存？”姜维入侵洮阳，邓艾与之交战，击败姜维，姜维撤兵驻扎沓中。
姜维身受重任，连年兴兵，但没有建立什么功绩。黄皓在朝内当政，与右大将军阎宇交情深厚，暗地里想废掉姜维而树立阎宇。姜维知道后，就对刘禅说：“黄皓奸诈巧伪专权任意，将会败坏国家，请杀了他。”刘禅说：“黄皓不过是跑腿的小臣，以前董允也对他恨得咬牙切齿，我常常为此遗憾，你何必介意他。”姜维见黄皓广结党羽，害怕自己言语有失，说了几句谦恭话后离开。刘禅命黄皓到姜维那里谢罪，姜维更加疑虑恐惧，请求到沓中屯田，不敢再返回成都。
姜维北伐，从247 年开始， 到262 年结束，前后9次，历时16 年。历次战绩， 大胜1 次，小胜2 次，大败1 次，小败2 次，打平3 次，没有占到任何便宜。与魏国相比蜀国弱小，与强国拼消耗对弱国十分不利，因此，总体上说，姜维九次北伐是失败的。
《三国演义》称姜维九伐中原，九伐是有依据的，但是他伐的不是中原，而是关西地区，小说中对姜维北伐的描写也多有虚构之处。
