过去的史书文章多从正面积极的方面来定义和评价小刀会起义，认为它是严厉打击了外国侵略者，但事实果真如此吗？如果我们从小刀会起义当时的一些史料出发，就会发现，这场起义不仅没能留下什么积极的东西，甚至给中国近代社会造成严重后果。
对于小刀会起义，先前史书文章往往从阶级斗争的立场出发，都肯定它是一场反帝反封建的农民革命斗争，认为它“不仅在经济上打击了外国侵略者，而且在政治上也否定了外国侵略者的在华特权”。（注：《小刀会起义文献》，《汇编》第24页。）然而对一个历史事件的评判不光是要看它发布的文告，领导者的言论，更重要的是看它在当时乃至后来所产生的影响和社会后果。
在小刀会起义期间，根据《清实录》记载，广东、福建、浙江等沿海省区均发生过类似小刀会那样戕官、夺取县城的农民起义，但这些起义都局限于某一个县城，影响也不大。小刀会起义就不同了，论其规模虽然同厦门、潮阳、漳州等地发生的三合会起义差不多，但其对近代上海乃至近代中国社会所带来的社会后果和重大影响则要远远超过这些起义。
小刀会起义导致中国海关权力的丧失。在小刀会起义前，关税协定，值百抽五的税率虽不合理，但海关的管理权仍掌握在中国手里。小刀会起义期间，江海关遭抢被毁。江海关的税收是清军江南大营军饷的主要来源，它的被毁，无疑是对清政府的一个重大打击。但海关的存否事关税收，1853年9月9日英、美等国领事以“海关行政既陷于停顿，我们就没有遵守海关规章或缴纳关税的义务”为借口，自行颁布《船舶结关临时规则六条》，拒绝向中国纳税，而由领事馆代为征收。次年6月29日，英、美、法三国领事又强迫上海道吴健彰签订《海关征税规则》9条，规定由三国领事指派威妥玛、卡尔、史密斯三人为税务司，组成“关税管理委员会”，江海关管理权就此落入英、美、法之手。这一制度后来又被推广到其他通商口岸。第二次鸦片战后，清政府正式委任英人李泰国为海关总税务司，至此中国的海关完全操纵在西方列强手中。
小刀会起义造成中国在租界的行政权、司法权的丧失。小刀会起义打破了上海市民的平静生活。起义期间，由于敌我双方交战，大批民房被毁，殷实商户遭抢，或被勒索摊派，吴健彰所统广勇“大肆焚掠，由小南门至大小东门，纵火延烧，通一宵达旦，百年富庶繁华，席卷殆尽”。（注：姚际唐：《避氛后集》，《汇编》第1037页。）为了躲避战火，绅民纷纷逃入租界，一时租界内人满为患。英、美、法殖民侵略者本来就处心积虑地想扩大租界，认为小刀会起义是难得的好机会，一位西方商人幸灾乐祸地说：是小刀会起义“帮助”租界“繁荣”起来。（注：《北华捷报》第199期。）英、美、法三国领事遂以“上海地方行政已经解体，无丝毫力量可言”，借口为了保护租界侨民的生命和财产安全，也是为了维持租界的“殖民秩序”，要求扩大租界的权力。1854年7月5日，清政府承认上海英、美、法租界地皮章程，允许外国在租界内拥有行政管理权、警察和司法权。“凡中国人被控以事涉英、美人民的犯罪案件，都由各该关系国领事自行处理，凡事关整个社会的警察案件，则由该两国领事共同分担”。（注：《北华捷报》第197期。）此后英美租界和法租界先后设立了类似政府机构的工部局和公董局，造成上海地方政府在租界内的部分权力丧失。
小刀会起义还造成“上海地方商业陷于停顿”，（注：高龙倍勒：《江南传教史》，《汇编》第941页。）中外贸易下降。商业的停顿和贸易下降，受影响的不仅是西方列强，同时也对中国对外进出口带来巨大的损失。小刀会起义期间（当然也与太平天国起义有关），上海的进口贸易完全解体。“通往镇江以上整个扬子江流域的路径，和通往大半个浙江的路径，都已杜绝，上海进口货在那里的消费市场已被封闭了。甚至在上海附近的那些比较还没有受骚扰的地区，也由于人心惶惶，大大地限制了货物的购买”。起义使上海及四周邻县的丝、茶出口受阻，造成丝、茶大量积压和滞销。由于进出口货受阻，列强为了扭转这种不利的贸易形势，向中国大量输入鸦片，以致造成鸦片走私活动日益猖獗。（注：马士：《中华帝国对外关系史》（第一卷），上海书店，第514页。）
小刀会起义距今已有150年，重新审视这场起义，可以清楚地看到它并没有给上海近代社会发展留下什么积极的东西。起义虽然曾对近代上海以至近代中国带来不少负面影响和严重社会后果，不过所庆幸的是，由于中国人民前仆后继的奋斗努力，列强利用小刀会起义趁机夺取的中国海关权和扩张建立的租界，早已被中国人民收回了。如今的上海在中国共产党的领导下，变得更加繁荣昌盛。
