哪里好消灭敌人就在哪里打仗，什么时候好消灭敌人就在什么时候打仗，哪部分敌人好消灭就消灭哪部分敌人，什么战法有效就采取什么战法。
--粟裕
求真务实，提出内线歼敌，夺取战争主动权
苏中位于整个中国解放区的东南前哨，与国民党政府的政治、经济中心南京、上海隔江对峙，对其威慑很大。抗日战争一结束，蒋介石就把夺取苏北、苏中作为重要目标。在恢复和平谈判中，他亲自出马，要共产党让出苏北(指江苏省长江以北地区，含苏中在内)。蒋介石露骨地说：“苏北地方并不大，让出来不算什么，你们还有许多地方可以生存。现在大家看到，你们在苏北，对南京、上海威胁很大。”
时任华中野战军司令员的粟裕，对蒋介石的阴谋早有清醒的认识。1946年5月，经中央军委和新四军军部批准，粟裕将第一、第六师及第七纵队共16个团3万余人集中于苏中地区，完成了战略集结。这之前，华中野战军普遍进行了战斗训练，开展了百日军政大练兵，加强了政治工作，提高了军事技术和战术水平，增强了部队的战斗力。
6月6日，粟裕在给中央军委和新四军军部的电报中说：“对扬州、泰州线之宜陵、白塔加以攻击，吸引顽二十五军、一○○军出来作战，在此一地求得打二至三个大仗，达到歼灭顽二至三个师后，相机夺取泰州，以巩固南线。”6月11日，中央军委复电华东局，同意华中军区的作战部署。
6月24日，针对蒋介石以主要的铁路干线为轴线，主力由南向北展开进攻，首先夺取和控制各解放区的城市和交通线，并消灭解放军主力的战略企图，中共中央和中央军委电示华东局：“太行、山东两军第一步出击豫东及津浦线，第二步渡淮向南。”要求“以苏中地方兵团吸引牵制(南)通、扬(州)线上之敌，粟裕率主力占领蚌(埠)、浦(口)间铁路线，歼灭第三、第四分区(华中军区所属淮南军区第三、第四分区)之敌，策应北面作战”。6月26日，军委又电示华中分局：“华中主力出淮南津浦线。”指出：“你区应以一部在苏中吸引并牵制(南)通、扬(州)线上之敌，粟裕率主力(不少于15个团)位于三、四分区与陈野(陈毅指挥的山东野战军)配合，一举占领蚌(埠)、浦(口)间铁路线，彻底破坏铁路，歼灭该地区之敌，恢复三、四分区失地，并准备打大仗，歼灭浦口北进之敌。”要求华中分局考虑利弊后答复。
陈毅随即电令华中野战军主力西进淮南，执行津浦路蚌浦段作战任务，首先“集中陶(勇)、王(必成)两纵、五旅及谢(祥军)纵在六合、天长之间整训”。
当时粟裕正在苏中海安华中野战军司令部紧张进行苏中地区作战的准备工作，看了中共中央、中央军委和陈毅的电报后，意识到这是一个外线出击的战略机会：蒋军向北，我军向南，敌进我进，迫蒋议和。这场大战，对未来战局的发展关系重大，必须做到初战必胜。他从实际情况出发，对华中主力是出击淮南津浦线还是在苏中先打几仗的问题，进行了认真地分析研究，权衡在苏中作战和在淮南作战的利弊得失。最后，他认为在苏中打一仗再西移更为有利：第一，苏中解放区是新四军较老的根据地之一，该区物产丰富，人口众多(900余万)，经济比较发达，粮食收入占华中的2/5，税收占1/2。未来山东主力和华中主力转到淮南作战后，不但粮草需要苏中供给，而且苏中的人力物力对支持今后长期战争也有极大作用，一旦放弃，苏中的人力物力将为敌所用。第二，该地区大部为水网地区，人民群众有坚强的组织，对敌斗争经验较为丰富，战争准备也比较充分，如不战而去，就等于自动放弃地利人和的有利条件，与苏中人民的意愿相违。第三，苏中当面虽有国民党军9个师，但与淮南地区之敌相比，兵力比较弱，而我军主力正集中于苏中地区，如向淮南转移，苏中地区即有迅速被敌人占领的可能。一旦苏中失陷，淮南战局又不能取胜，我军将处于进退两难的境地。如出现这种情况，对华中整个作战部队的供给将有更大的影响。
第二天，粟裕召开各师和纵队首长会议，传达中央和新四军军部关于华野主力去淮南作战的指示。各部队首长一致要求，首先在苏中打一个胜仗再走。粟裕认为，这个行动关系战略全局，应由华中分局作出决定。会议一结束，他就从海安出发，长途跋涉300余里，赶到华中分局、华中军区驻地淮安，与华中军区司令员张鼎丞、政治委员邓子恢、副司令员张爱萍、副政治委员谭震林面商如何执行中央军委和新四军军部的指令。四人均赞同粟裕的意见。6月29日，面商的当天，四人联名向中央军委和新四军军部发出了报告。
