头鱼宴指辽代历代皇帝春天外出游猎捕获第一条鱼后举办的盛大宴会。
《辽史卷二十七本纪第二十七天祚皇帝一》：“二月丁酉，如春州，幸混同江钩鱼，界外生女直酋长在千里内者，以故事皆来朝。适遇‘头鱼宴’，酒半酣，上临轩，命诸酋次第起舞。”范文澜蔡美彪等《中国通史》第四编第三章第三节：“辽朝历代皇帝经常在达鲁河或鸭子河（混同江）的春捺钵钩鱼。捕获头条鱼设宴庆祝，称‘头鱼宴’。”
头鱼宴作为一个政治宗教活动，使它名扬天下的是却是它作为导火索，引发了女真部落的反叛，并最终灭亡了强大一时的契丹帝国。
“天庆二年（即公元1112年），上幸混同江钩鱼。故事，生女直酋长在千里内者皆朝行在。适头鱼宴，酒半酣，上临轩，命诸酋次第起舞；独阿骨打辞以不能。谕之再三，终不从。他日，上密谓枢密使萧奉先曰：‘前日之宴，阿骨打意气雄豪，顾视不常，可托以边事诛之。否则，必贻后患。’奉先曰：‘麄人不知礼义，无大过而杀之，恐伤向化之心。假有异志，又何能为？（翻译过来就是此乃粗人，不知礼仪，无大错而杀之，恐伤他人归顺之心，即便此人有野心，女真弹丸之地，能有何作为？）’此议于是作罢。却因其弟、侄等从猎能呼鹿、刺虎、搏熊，而骤加官爵。”
事实上，头鱼宴事件只是个导火索，辽国对女真部落的索取日渐增多，派到这里的官员趁机巧取豪夺，中饱私囊。特别是辽廷经常派遣银牌天使到女真各部巡视，还要当地安排最漂亮的女子陪夜，不管门第高低，不从则大祸临头，引起了女真人的强烈不满。头鱼宴不过是个引子。
辽国对女真部落的索取日渐增多，派到这里的官员趁机巧取豪夺，中饱私囊。特别是辽廷经常派遺银牌天使到女真各部巡视，还要当地安排最漂亮的女子陪夜，不管门第高低，不从则大祸临头，引起了女真人的强烈不满。最终完颜阿骨打在统一女真各部建立金国后，于1125年灭辽。
金灭辽后，头鱼宴仍然盛行，不过改名为“刺钵”。金国被灭后刺钵渐渐衰落，但并未完全消失，清代皇帝仍有类似的游猎活动，在东北圈建多处皇家围场，“避暑热河，秋猎木兰”。
有意思的是，金国以头鱼宴为名起兵，金国后来也保存了部分头鱼宴的习惯，不过不再是政治活动，而更多是娱乐活动。
而灭亡金国的蒙古铁骑统帅成吉思汗攻占金国的塔虎城后，在查干湖畔燃起九堆圣火，奉上九种供品，向湖中洒下马奶酒，并宰杀81只绵羊供奉在岸边。自那以后，祭湖大典便代代相传。甚至查干湖这个名字都来自蒙语，意为白色圣洁的湖，又称圣水湖。“祭湖·醒网”大典也成为中国北方神秘的渔猎文化之代表。
