巴勒斯坦，古称迦南，位于亚洲西部，版图包括现在的以色列、约旦、加沙和约旦河西岸地区。历史上，巴勒斯坦一直是犹太人和阿拉伯人混居之地，公元前12世纪末，犹太人祖先希伯来部落迁居巴勒斯坦。公元前11世纪，智慧而善商的犹太人在此地建立了希伯来王国，曾经强盛一时。公元70年，古罗马大军占领耶路撒冷，摧毁犹太教圣殿。
公元135年，犹太人被逐出巴勒斯坦，由此开始了持续1800多年的漂泊生涯。从被逐出故土那天起，犹太人就没有忘记过重返故园。
19世纪末，欧洲出现了大规模反犹太主义浪潮，犹太复国主义的思潮和运动也由此相应兴起。1881年，俄籍犹太医生平斯克尔出版了《自我解放》一书，提出了建立犹太民族国家的想法。该书被认为是犹太复国主义的发端。1896年，匈牙利犹太律师赫茨尔又出版了《犹太国》一书，完整地提出了犹太复国主义的思想。
针对当时欧洲到处可以听到的“犹太人滚出去”的口号，他这样写道：“我现在要以最简单的形式提出这个问题：我们现在要‘出去’吗？到哪里去呢？”“应该把地球的某一部分的主权授予我们，其面积足以满足一个民族的正常需要；其余的事情将由我们自己来做。”赫茨尔的著作在犹太人中引起了很大的反响，但这个民族家园究竟建在何处，犹太人内部也有过分歧。
他们设想过在南非和阿根廷，还认真考虑过乌干达，并为之进行过投票。直到1897年8月29日在瑞士巴塞尔召开的第一次世界犹太复国主义者代表大会，才将其最终定在犹太人心目中的文化根——巴勒斯坦。
这次大会提出，犹太人应建立“一个得到公众承认的、有法律保障的家园(或国家)”。与此同时，“世界犹太复国主义组织”成立并开始活动。他们组织犹太人向许多世纪以来阿拉伯人聚居的巴勒斯坦移民，并成立了“犹太国民基金”和“巴勒斯坦土地开发公司”等相应机构。这次大会召开的1897年，被认为是犹太人将自己的家园梦想开始付诸实践的一年，也被认为是巴以争端的开始之年。
1947年2月，英国把巴勒斯坦问题提交联合国处理。“联大”根据英国的要求召开特别会议，讨论巴勒斯坦问题。1947年9月16日，联合国第二届大会成立了专门委员会进一步研究巴勒斯坦问题。1947年11月29日，大会对专门委员会提出的方案进行表决，结果以美苏等国33票赞成，阿拉伯11国和古巴、希腊13票反对，英国、中国等10票弃权通过《巴勒斯坦将来处理分治计划问题的<第181号决议》。
规定英国对巴勒斯坦的委任统治于1948年8月结束，其后在巴勒斯坦建立阿拉伯国和犹太国；阿拉伯面积11000多平方公里，包括北部的加利利、约旦河以西地区和加沙地区；犹太国面积14000多平方公里（包括沙龙和加利利地区犹太人在沼泽中开垦出的部分土地以及内盖夫沙漠，用来安置欧洲的大量犹太难民）；使耶路撒冷市成为联合国在国际政权下的独立主体，由联合国管理。
1948年的阿拉伯国家坚决反对联合国的分治决议，他们认为犹太人离开故地近2000年，阿拉伯人生活于此已近1300年，怎么能让出家园（以色列方面所说祖先在巴勒斯坦生活过巴勒斯坦就是其领土完全不成立，这只是其野蛮掠夺的一个借口），况且犹太人的苦难并非阿拉伯人造成（历史上欧洲是残害犹太人的主要场所），所以不能以牺牲阿拉伯人的利益让犹太人复国。当时的沙特国王曾说：“谁迫害犹太人，就从谁的领土上划出一块给犹太人”。
当时联合国的分治决议，在总人口占少数的犹太人获得了55%的土地，而总人口占多数的阿拉伯人只分到45%的土地，而且领土首尾被分成3块，这自然令阿拉伯人不满。
联合国分治决议一通过，巴勒斯坦阿拉伯人和阿拉伯国家纷纷举行示威，反对分治。阿拉伯人在耶路撒冷、雅法、特拉维夫等地掀起了激烈的反抗运动。
1947年11月30日清晨，在耶路撒冷和一些阿犹混合的城镇，爆发了犹太人和阿拉伯人之间的激烈武装冲突，这被称为是巴勒斯坦“非正式战争”的开始。之后，在1948年1月—3月，双方不断发生冲突。
1948年5月14日，英国结束了对巴勒斯坦的委任统治，同日，犹太复国主义者宣布成立以色列国。15日，阿拉伯联盟国家埃及、外约旦、伊拉克、叙利亚和黎巴嫩的军队相继进入巴勒斯坦，巴勒斯坦战争正式开始。
