意大利是古罗马帝国的核心，文艺复兴运动的发源地，欧洲资本主义的摇篮。但是，自从中世纪以来，它曾长期陷入四分五裂、内乱不息的局面。从16世纪起，西班牙、奥地利和法国先后入侵意大利。意大利人民为争取民族独立和国家统一，经历了几个世纪的英勇斗争。到19世纪中叶，席卷意大利全境的民族解放战争即将来临。
第一次独立战争（1848—1849年）。这次战争是1848年欧洲资产阶级革命的重要组成部分。1848年1—8月，革命形势不断高涨，各邦国在人民运动推动下被迫对奥地利宣战。但是各邦国君主作战不坚决，甚至千方百计阻挠和破坏，导致对奥战争失败。1848年1月，西西里岛首府首先爆发人民起义，揭开意大利独立战争序幕。3月，米兰人民发动起义，解放米兰；威尼斯人民起义，宣布建立独立的威尼斯共和国。在各地人民起义浪潮冲击下，各邦君主被迫对奥作战。但是，战至4月底，罗马教皇呼吁停止反奥战争，并从前线撤回军队。
5月，西西里起义被镇压，各邦君主的叛变使奥地利获得了喘息之机。6月，奥军得到增援后转入反攻。7月，奥军重占米兰并围攻威尼斯城。8月9日，撒丁王国同奥地利签订停战协定，将伦巴底、威尼斯、帕尔马和莫德纳等地割让给奥地利。反奥战争失败，独立战争进入资产阶级民主派掌握领导权的新阶段。
1848年8月—1849年8月，对奥战争的失败激起意大利人民的愤怒，资产阶级民主派掌握独立运动领导权，将独立战争推向高潮。威尼斯城人民坚守城池，托斯坎纳人民发动起义，成立共和国。1849年初，罗马共和国建立。1849年3月，撒丁王国国王决定重新对奥作战，但奥军7万人重创撒丁军队，撒丁王国的对奥战争彻底失败。奥军乘胜长驱直入。
罗马教皇向欧洲天主教国家求援，法国、奥地利、西班牙等国聚会加埃塔，制定联合干涉罗马共和国计划。4月，法军1万人向罗马进逼，奥军侵占博洛尼亚，西军逼近罗马以南，对罗马形成围歼态势。加里波第率共和国军多次挫败敌军进攻，迟滞敌军推进。罗马共和国暂时转危为安。6月，法军得到增援后，双方在罗马城外激战。6月23日，法军发起总攻，共和国军损失惨重，无力再战。7月1日，议会决定停止战斗，撤出罗马；3日，法军开进罗马城。1849年8月22日，威尼斯城被奥军攻陷。至此，第一次独立战争结束。
第二次独立战争（1859—1860年）。第一次独立战争的失利，资产阶级民主派受到沉重打击。50年代，民主派不断分化、瓦解，资产阶级自由派应运而生。1859年4月初，撒丁军队开始动员，月底，奥军开始出击，战争爆发。5月底，双方进行首次交战，联军获胜，加里波第率志愿军深入敌后，连战皆捷，解放大片地区，广大群众揭竿而起，纷纷加入志愿军，加里波第力量不断壮大，有力地牵制奥军作战行动。6月战事，联军损失惨重，其中奥军被逐出伦巴底。对奥战争的胜利，推动意大利民族解放运动的高涨，民起义席卷意大利北部和中部。7月，加里波第解放西西里岛全部，为进军意大利本土做了准备。8月初，加里波第开始进军那不勒斯；8月19日拂晓，在卡拉布里亚登陆；20日发起勒佐之战；勒佐之战后，加里波第挥师北上，直取那不勒斯；9月，进入那不勒斯城，王国守军不战而降；10月，加里波第与西西里岛守军展开激战，由于敌军兵力占绝对优势，加里波第付出重大伤亡后重创守军，守军退却，死守阵地；11月初，南部地区宣布并入撒丁省。战至1861年3月，意大利基本实现统一。
第三次独立战争（1866—1870年）。意大利王国成立后，企图通过王朝战争，夺取威尼斯。1866年4月，时值普鲁士和奥地利争夺德意志统一的领导权而发生尖锐矛盾。1866年4月，普意结成反奥军事同盟，6月，普奥战争爆发，意大利乘机对奥宣战，第三次独立战争爆发。6月24日，奥意两军在库斯托扎进行大规模会战，意军遭重创，被迫撤至明乔河。
同时，奥军主力撤回本土，意军免遭打击。加里波第协助政府军作战，深入敌后，连战皆捷。但意大利政府迫于普鲁士首相俾斯麦的压力，强令加里波第撤出奥军战略据点南提罗尔，致使该地重归奥军之手。同时，奥意海军在亚得里亚海附近海域进行一场殊死海战，意军损失惨重，3艘装甲舰沉没，其余舰只撤出战斗。奥军损失甚微。奥意战争结束后，加里波第为解放罗马奔走呼号。1866年10月，加里波第率军打败一支教皇部队，攻占蒙特罗顿多要塞。法国拿破仑三世为阻止加里波第进攻罗马，派远征军经路在奇维塔维基亚登陆，于10月26日进驻罗马。11月3日，加里波第率部进至门塔纳，
遭法军和教皇军队阻击。由于法军装备新式步枪，火力密集，加里波第部遭重创，进军罗马行动再次受阻。
1870年7月，普法战争爆发，拿破仑三世被迫撤回驻罗马法军。9月2日，法军在色当之战中大败，拿破仑三世成为阶下囚。意大利王国政府不再担心法国的干涉，遂派6万大军日夜兼程，赶在加里波第部之前夺占罗马。9月20日，政府军和加里波第部同时开进罗马城。罗马教皇庇护九世下令停止抵抗，避居梵蒂冈。至此，意大利统一大业终于完成。1871年1月，意大利王国首都由佛罗伦萨迁至罗马。
意大利的独立和统一，经历了长期、艰苦而又曲折的斗争过程，唤起了意大利民族的觉醒。1848—1870年的独立战争最终获得了胜利，使意大利摆脱长期受外族压迫和分裂割据的局面，为资本主义发展扫除了障碍，大大推动了历史的进步。
在意大利独立战争中，资产阶级民主派和自由派之间始终存在着矛盾和斗争。民主派主张“自下而上”的道路，自由派主张“自上而下”的道路。由于民主派势单力薄，加之内部不团结，“自下而上”道路行不通。然而，自由派力量雄厚，政治上比较成熟，因而成为独立战争的领导力量。
意大利独立战争造就了杰出代表人物，其中首推加里波第。加里波第在战前通过一系列军事实践活动，获得了丰富的经验。在三次独立战争中，他指挥若定，多次打败兵力上占优势的敌军，取得辉煌战绩。他善于发扬革命军队的政治优势，深入敌后开展游是当之无愧的。他在军事实践中创立的一整套战略战术，是意大利乃至全世界人民宝贵的精神财富。
