在1943年7月库尔斯克战役结束后，德军已失去了所有在东线战场争取主动权的所有希望，损失十分可观及战斗力比以前低落，因很多有作战经验的士兵在过往两年的战斗中倒下，这使德军只能因应苏军的行动作出回应。
苏联方面，斯大林决心解放被德国占领的国土，这个过程，已在1942年年底的天王星行动中开始，这个行动导致解放斯大林格勒。第聂伯河战役实现了解放乌克兰及将南部前线向西推前的目的。然而，为了更进一步削弱德国的防御力量，斯摩棱斯克行动同时被进行，此举将迫使德军将预备队向北面转移，从而削弱了德军在南部的防卫力量。这两个行动均是同一个战略性进攻行动的一部分，旨在尽可能收复被德军控制的苏联领土。
三十年后，华西列夫斯基元帅(1943年的苏联参谋总长)在其回忆录中写道：
这个计划，需要有巨大的勇敢和力量的才能实施，通过执行一些行动：斯摩棱斯克行动， ...在顿巴斯[行动]，乌克兰左岸行动...
地理位置
进攻地区是一个稍微覆盖平原丘陵沟壑和拥有大面积的沼泽和森林，这会限制军事行动。其最重要的丘陵高地达到250至270米(750–800英尺)，有时甚至更多，从而改善对火炮的防御。在1943年时，该地区的大部分被松树及混交林和厚厚的灌木丛覆盖着。
众多河流也通过该地区，其中最重要的是顿涅茨克盘地、西德维纳河、第聂伯河、杰斯纳河、Volost'和乌格拉河。这些河流的河面不算宽阔，分别只有10至120米(30至360英尺)，也不特别深，大约分别为40至250厘米(1至8英尺);但周围广泛的沼泽地却难娖通行交叉，尤其是机械化部队。此外，像许多在欧洲向南流的河流一样，仍在德军手中的第聂伯河西岸，比东岸的更陡崤及深，而且只有很少桥梁或渡轮可供使用。
运输基础设施
对于苏军来说，进攻因该地区缺乏足够的运输基础设施而变得更加复杂，公路网是没有得到良好的发展，铺设过道路更是罕见的。降雨之后，这在夏天的俄罗斯是很常见的，其中大部分更变成了泥沼(这种现象被称为大沼泽地)，大大拖慢了机械化部队的前进速度，加剧了后勤问题。至于铁路，唯一可供苏军使用的主要铁路线是热泽夫-维亚济马-基洛夫一线。
另一方面，德国国防军则控制了以斯摩棱斯克和罗斯拉夫尔为中心更多的公路网和铁路线。这两个城市都是重要的后勤中心，使德军能获得快速供应和增援。对德军来说最重要的铁路线是斯摩棱斯克 -布良斯克线和涅韦尔-奥尔沙-莫吉廖夫线，它们将在奥廖尔集中的德军与其西面的部队连系在一起。然而，作为苏军计划的一部分，德军的铁路通信因苏军实施音乐会行动而被游击队袭击，这是第二次世界大战中其中一次最大规模的铁路破袭行动。
