1941年6月22日，也就是苏联卫国战争首日，在苏联上空发生的一切堪称世界空战史上最惨烈的一幕。战前几个月德国法西斯就积极筹划对苏进攻，大批飞机偷偷转场到边境地区。虽然苏联也发现了一些蛛丝马迹，但仍对《苏德互不侵犯条约》抱有一丝侥幸。可惜战争的红线是那么脆弱，在苏联尚未做好准备之时，战争就突然爆发了。
1939年8月，苏德签订《苏德互不侵犯条约》，但两国间却是充满猜忌。事实上，希特勒早就垂涎广阔的苏联领土。1941年4月初，德军空袭英国的规模达到顶峰，而进攻苏联的准备也在暗中积极筹划。4月底，德国空军以大队为单位，打着轮换布防的幌子，开始从位于法国、荷兰和比利时的基地向东移防。
移防行动进行得十分隐秘。空军少尉德尔特·鲁克西奇是德国空军第76轰炸航空团第三大队的一名飞行员，原来部署在巴黎附近的维克森地区，他们是最后一批移防的德国空军。第三大队的所有飞行技师在6月初就调离基地，不知去向，只留下少数人照看飞机。有一天，大队指挥官突然把飞行员召集到机场跑道，当众打开一个信封，宣读了调动命令，但仍然没有明确任务和目的地。所有飞机开始加油，所有飞行员整理好行李，登上飞机跟随长机编队朝东方飞去。
编队飞过荷兰和德国，降落在波罗的海沿岸的安克拉姆。所有人一下飞机，马上就被拉上军车，送到一个偏僻军营。军营里一个人也没有，但生活设施齐全，让大家对此次任务更觉神秘。第二天发生的一切与第一天相同—跑道集合、宣读命令，然后又是编队飞行。
2小时后，编队降落在加里宁格勒南部的希彭拜尔。让所有人吃惊的是，之前离开的机组成员都在这里现身。所有飞机被拖到机场的各个角落，盖上伪装，随后就是加油和挂载炸弹。飞行员们不知道要去哪里，执行什么任务，各种流言四起。最容易得到飞行员们认同的猜测是：苏联同意2至3个德国陆军师，在空军支援下，穿越其领土，对英国在伊朗的油田发起攻击。
6月21日晚，参加作战的德军才知道袭击目标和发起时间。指挥官们集合士兵，宣读了柏林的命令。命令中声称，德国情报机构发现，苏联军队正在大规模集结，准备对德国发动突然袭击，希特勒不得不命令先发制人进行反击。就是这么一个谎言使得德军士兵义愤填膺，准备在接下来的战斗中狠狠教训苏联人，却不知道自己的爱国情怀被“战争狂人”所利用。
战斗打响前，德国情报机构判断，苏联在西线部署有大约7300架战机，中部部署有3000多架，远东地区有2000多架。实际上，这一判断是不准确的，苏联实际上有近15000架战机。而德国空军只集结了2699架战机，还被分为四个部分，分别支持不同地面集群的行动。
第一航空队：指挥官是空军上将阿尔弗雷德·克勒尔，拥有474架战机，主要支援北方集团军群(共26个师)，向波罗的海地区的立陶宛、拉脱维亚和爱沙尼亚一线推进。
第二航空队：指挥官是空军元帅阿尔伯特·凯赛琳，拥有1208架战机，主要支援中央集团军群(共51个师)，向斯摩棱斯克市推进。
第四航空队：指挥官是空军上将亚历山大·鲁赫，拥有935架战机，主要支援南方集团军群(共40个师)，向黑海北部沿岸推进。
第五航空队：指挥官是空军上将汉斯·约根·斯塔姆夫，任务是派82架战机轰炸苏联北部重要目标。
虽然苏联空军拥有的战机数量远超德国，但其中绝大部分都是老式机型。最新装备的战斗机包括拉沃切金设计局的拉-1和拉-3、米高扬设计局的米格-3和雅克夫列夫设计局的雅克-1，其中只有雅克-1能与德军的Bf-109媲美。此外，新装备的伊尔-2对地攻击机也很少。
除了战机性能处于弱势，苏联空军将领的指挥作战能力也不如德军。内部“大清洗”使一大批优秀指挥官被清除出空军，在四年不到的时间里，苏联空军换了四任指挥官。前任指挥官1941年4月被捕入狱，并准备在10月份执行枪决。现任指挥官兹盖瑞夫将军缺乏指挥空战的经验，其副手和参谋同样如此。此外，由于斯大林一直认为德国入侵苏联只不过是西方的宣传战，并警告军队指挥官不要有任何大动作以免激怒希特勒。因此，当德军准备闪击苏联时，苏联空军还整齐排列在一些大型机场，且缺乏必要伪装，完全暴露在敌人面前。
6月21日深夜，当斯大林终于意识到德军入侵迫在眉睫，紧急命令西线苏军进入战争准备，要求空军分散部署，并对战机进行伪装掩护，但一切都为时已晚。
欧洲中部时间6月22日凌晨3点，德军在东线向苏军发起进攻，猛烈的炮火过后，装甲部队迅速突进。在波罗的海和黑海之间的漫长战线上，117个德国师、14个罗马尼亚师和1个匈牙利军投入了战斗。苏军132个陆军师(含34个装甲师)正面迎敌，700万人投入了这场人类历史上最大的战斗。
拂晓前，德国空军选择了一批善于夜战的飞行员，对苏军的一些主要机场进行了空袭。当时，苏联空军的很多部队尚未接到迎战指令，面对着敌人的猛烈炮火，指挥官们却因为害怕背上“挑起战争”的罪名，甚至不敢起飞迎敌。
德尔特·鲁克西奇所在的德军第76轰炸航空团第三大队的首个目标是立陶宛境内的一个苏军机场。他描述道：“抵近目标时，我们变换成纵队开始俯冲，有20多架SB-2轰炸机在机场一侧停成一排正在加油。我们投下炸弹时，地面人员呆看着我们，甚至没有开炮还击。”
完成轰炸任务返航时，德尔特遭遇了苏军战斗机，但对方却没有开火，事后猜想也许他们根本就没来得及挂载弹药。不仅轰炸机取得巨大战果，德国战斗机也四处出击，寻歼在轰炸中逃脱的苏军战斗机。
从6月22日中午起，小规模的苏军轰炸机编队对德军机场也开始了报复性轰炸，但效果不佳。其中，一支由12架SB-2轰炸机组成的编队，在没有战斗机护航的情况下，准备对波兰境内的德军机场进行高空轰炸。但由于德军飞机分散在机场的各个角落，而且进行了伪装。苏军轰炸机只能胡乱扔下一串炸弹，德军战机毫发无损。相反，在高射炮的还击下，9架苏军战机被击落。
苏联空军没有给德军造成太大威胁，反而是自己的武器造成不少误伤。在进攻发起前，德军决定使用一种新研制的武器：SD-2“蝴蝶炸弹”。弹重约2公斤，装在特制的盒子里，从飞机投下后，盒子会自动打开，弹出一对蝴蝶般的“翅膀”，飘落到地面上，对停放在地面的飞机和软目标非常有效。
6月22日，德军第51轰炸航空团的91架Ju-88轰炸机各携带360枚SD-2炸弹轰炸6个苏军机场。但让他们没有想到的是，还有一些炸弹遗留在弹架上，飞机降落时的摇晃使这些炸弹掉落，随后的爆炸摧毁了15架Ju-88轰炸机，占德军当天损失战机的一半，这种炸弹也从此赢得了“恶魔之卵”的绰号。
据战后苏联官方出版的《苏联伟大卫国战争简史》披露：在战争最初的几天，纳粹空军对苏军前线的66个机场进行了轰炸。截至6月22日中午，苏军损失约1200架战机，其中800多架在起飞前被摧毁。
据德国资料显示，截至6月22日黄昏，德军出动轰炸机1766批次，战斗机506批次，一共损失35架飞机；共炸毁苏军战机1489架，空战和防空炮火击落322架。
战争的第一天，苏联空军遭受了空战史上最为惨痛的失利。但实际上，1941年6月时，苏联刚刚开始装备新式战机，战争初期被摧毁的战机大部分是需要淘汰的旧机。从长远来看，苏军在早期损失大量战机并没有造成决定性的影响。更关键的是，在初期轰炸中，大量苏军飞行员存活了下来，这为苏联空军的再次崛起留下根基。战争没有如希特勒预期的那样闪击开始，闪电结束，而是陷入了拉锯战。
