文明开化这个词汇，是在1875年福泽谕吉所写的“文明论之概略”中，作为civilization的译语开始被使用。
明治政府所推行的殖产兴业及富国强兵，可以看成是脱亚入欧等一连串政策的推行，即西洋建筑、剃发、洋装、洋食等的奖励。但也有人指摘，文明开化只是限于都市人及知识分子摄取西方文明。
文明开化，指在明治时代，西洋的文明传入至日本，以致在制度及文化上出现巨大转变的现象。近代化=西欧化，是在明治时代的一贯课题。
文明开化这个词汇，一般是用来指在明治初年世相风俗，从以来的封建社会出现大转变的时期。
“文明开化”这个词汇，是在1875年，福泽谕吉所写的《文明论之概略》中，作为civilization的译语开始被使用。
福泽谕吉将世界上的国家划分为三类：文明国家（如欧美等西方先进国家）；半开化国家（如中国、土耳其、日本）；野蛮国家（如澳大利亚、非洲等国家）。
福泽谕吉在著作中表示：日本国只有尽快推行“文明开化运动”，才可以摆脱西方殖民奴役，尽早赶上西方发达国家。
“文明开化运动”，指的是日本在明治维新时期，为了尽快赶上西方发达国家，由日本本土知识分子首先倡导，而后全面推行的文化和制度全面西方化的一种革新运动，是明治维新改革的主要措施之一。其核心为教育改革，配合启蒙思想、社会改革，促进了日本明治维新的深入发展。
教育改革
文明开化运动，是围绕教育改革而展开的。
1872年，日本文部省颁布了《学制》，对学校建设的各个方面作出了细致规定。
1874年，颁布《增补学制》，制订《专科学校和僧侣学校规则》、《留学生规则》等，进一步完善教育体制。
在《学制》的推动下，小学教育取得辉煌业绩，同时师范教育、高等教育、外语教育也取得长足发展，教育事业蒸蒸日上。1872年，东京首设师范学校，从1873年起，又相继成立大阪、京都等师范学校。日本政府很重视高等教育，1877年，东京医学院与开成学校合并为东京大学。
1890年，《教育救语》的颁布，最终确定了教育方针，完成了教育改革。
值得一提的是，《教育救语》还被尊奉为国家神道的教典，强调“敬神崇祖”、“灭私奉公，和“忠于天皇”等。
一位日本学者评价《教育救语》说：它明确地揭示了日本战前教育的本质，即这种教育不是以人为本、以“人格的完成”为基础来建设民主和平的国家，而是以赋予神权的天皇的名义，使国民服从天皇，以维持和强化天皇制的国体，建立绝对服从和灭私奉公的国家意识形态。这样，国家对教育权的控制就成为必然。
可见，日本的第一次教育改革，很快就偏离了“文明开化”的初衷.而为天皇极权制和国家主义所扭曲，成为灌输极端民族主义的工具。
启蒙思想
启蒙思想运动，主要的倡导者是以福泽谕吉为代表的一批思想家。
福泽谕吉将世界上的国家划分为三类：文明国家（如欧美）；半开化国家（如中国、土耳其、日本）；野蛮国家（如澳大利亚、非洲等国家）。他号召日本民众要以欧美为榜样，尽快进入文明国家的行列。
福泽谕吉的名著《劝学篇》（1872~1876年写就）中，倡导天赋人权，抨击封建制度和旧的伦理道德观念，号召民众舍身为国，使得日本尽快赶上西方先进国家。
同时代的中村正直，于1875年发表了著作《新国体论》，也倡导天赋人权，并且主张君主立宪。
之后，中江兆民等进一步引进了自由、民主、民权思想。
社会改革
除了文化层面，还有社会改革层面。
比如表现在：服饰文化上，定西装为礼服；明治4年(1871年），推行断髲令；颁布《废刀令》；军队制服以西方为标准；食物文化上提倡肉食；改用西历（由明治6年（1873年）1月1日起采用）等等诸多方面。
明治初期,在维新政府主导和民间进步人士的热烈响应下，日本举国兴起大力破除封建旧事物、大规模移植欧美资本主义精神文明与物质文明，即文明开化的广泛社会运动。它铺天盖地而来，席卷日本列岛。在短时期内改变了社会历史面貌，日本近代化的航船从此启锚扬帆。
文明开化运动，它既是明治维新的产物，也是明治维新革命继续向前发展的推动力，它直接促进了明治维新改革的深入，对日本历史，乃至整个亚洲历史，都有十分深远的历史意义。
虽然有人抨击它说，“文明开化运动”只是限于都市人及知识分子摄取西方文明，但它毕竟启蒙了日本人千年以来禁锢封闭的思想状态，打开了向西方先进国家贪婪的汲取营养的大门，引进了西方的“天赋人权”，“君主立宪”等先进的政治观念，总体上是有益于使得日本摆脱蒙昧闭锁，加快社会发展进程的。
