看过《西游记》的人都知道，唐僧在去“取经”前，唐太宗亲自将通关文牒交给唐僧，还与他结拜为兄弟，对他非常支持，唐僧也因之一路被称为“御弟”。然而，真实的玄奘与之结拜的君王并非李世民，而是高昌国(今新疆吐鲁番县)国王麴文泰。据历史记载，高昌国王麴文泰听说玄奘到来，遣使迎候，并与玄奘结拜为兄弟。
他希望用盛情把眼前这位博学的僧人留在自己的身边。玄奘的西行路途再一次受阻，他以绝食抗争，以表他西行的决心。到了第四天，玄奘已经非常虚弱了，麴文泰只好同意放他走，而且提供了难以想象的丰厚物资。临行前，麴文泰要求玄奘从印度返国路过高昌国时，留住三年。还要求讲经一个月后才能走，玄奘一一答应。
离开高昌时，玄奘第一次有了自己的取经团队，总数达到了三十人。这个团队只存在了很短的时间，随后的一场大雪崩和高原反应夺去了大多数人的生命，只有两个弟子和玄奘侥幸存活。631年，玄奘穿越了二十多个国家的国土后，终于踏上印度国土，看到了那烂陀寺。此后，他在这个世界上最早的佛教大学里，开始了长达十年的学习。
这期间，在戒日王举办的一次全国性的辩论大会上，玄奘的声名大噪，自此，玄奘在印度声名远播，无人能及。641年，玄奘辞别戒日王准备回国，他决定沿着丝绸之路北线，经过高昌国回长安。按照他与麴文泰的约定，玄奘原本要在高昌国停留三年，但在东归途中得知，高昌王麴文泰已经不在人世，此约定未能实现。两年后，玄奘回到中土，受到官方和民间热情的欢迎。
小说中对唐僧归唐的经过简单带过，直接由如来座下的金刚驾着祥云护送回国。只提到师徒四人回到大唐后，受到盛况空前的迎接。现实中，玄奘归国的路途确实是平坦无阻的，而且有人护送，但不是神仙，而是由几个国家的国王以接力形式护送回国。贞观十九年(645年)正月二十五日，玄奘返回长安，迎接的阵仗也是空前的，“道俗奔迎，倾都罢市”，无论僧俗都来迎接，以至于整个首都的市场都停了。玄奘回到长安的第二天，就在朱雀街之南陈列他从印度带来的佛经佛像。
