西南夷是汉代对分布于今云南、贵州和四川西南部广大地区少数民族的总称。诸族经济发展不平衡，夜郎、靡莫、滇、邛都等部族定居，主要从事农耕；昆明从事游牧；其余各族或农或牧。与巴蜀有商业来往。两汉于其地置八郡进行管辖。此一称呼一直延续到宋元时代。
分布
中国古代西南地区少数民族的总称。公元前3～西元5世纪分布在今云南省、贵州省、甘肃省南部、四川省西
南部一带。战国时秦在西南地区置巴、蜀、汉中三郡。西汉武帝至东汉初继续经营，先后置犍为、牂牁、越雟、汶山、沈黎、武都、益州和永昌等八郡。这一地区居民是氐羌、百越、百濮的许多部落。
在滇中和滇东北有僰、滇、靡莫、劳浸、叟等；在滇西有雟、昆明、斯榆、桐师、雟唐、哀牢等；在滇东南和黔西有夜郎、句町、漏卧、且兰等；在滇北、川西南有邛都、陡、筰都、摩沙等；在川西北和甘南有冉駹、白马等。
民族
西南夷中彝族占绝大多数，“彝”通“夷”源于汉族史书记载的“西南夷”，缘起1956年，毛泽东在北京与彝族干部商议，将“夷”改为“彝”，意为房子（彑）下面有“米”有“丝”，有吃有穿，象征兴旺发达，故把“夷族”改为“彝族”。僰在西南夷中政治、经济、文化发展水平最高，接近于汉族。分布在川、滇的有邛僰、西僰和滇僰。
汉初滇国居民以僰为主，多定居坝区，农业发达。境内还有劳浸、摩莫和叟杂处其间。叟人即商周时的蜀人，是越雟郡（今西昌一带）主要居民。斯榆即雟、叟，分布于楪榆（今大理）、桐师（今保山）间。雟、昆明从事游牧。与越雟同时设置的沈黎郡（今四川省汉源）则是筰族住地。
语系
这些西南夷中的氐羌部落后来相互融合，成为近代汉藏语系藏缅语族各族的先世。百濮分布在云南南部、东南部和西南部。汉武帝在夜郎（今贵州省西、北部及与云南、四川二省邻接地区）置牂牁郡，是彝人聚居地区，《铜鼓王》中有用铜鼓作为葬具埋葬彝族古代首领的记载，这在其它彝族经籍《禳占星解经》等中的记载相符，并且与贵州省赫章县可乐考古发现的"铜鼓套头葬"式相互印证了夜郎与彝族先民有十分密切的关系。
东汉永平十二年（69年）设永昌郡（今大理、保山、临沧、西双版纳、德宏等地区），鸠濮已同闽濮、濮等部落杂居。
对外交流
西南夷早在汉代，己有中国人经过缅北到印度再由印度平原去往大夏，但这些都是负贩的贾客。张骞于汉元狩元年(公元前一百二十二年)出使大夏(大抵今日的阿富汗一带)时所发现的蜀布及邓竹杖，就是四川的贾客运售至印度的。这些四川特产怎样能运售至印度呢?因为在那时，中印与大夏之间，早已有一条经过缅北的商业通道。唐代地理学家贾耽，在其“入四夷路程”内，亦提及这条经过缅北的中国印度大夏通道。
汉代贾客经过缅北的路途，与贾耽所记的道路，当无极大的差别。
这条中国经过缅北到达印度大夏的西南丝绸之路，长期秘密掌握在西南夷商人与宗教僧侣的手中直到唐朝随着各方交流的加剧才逐渐暴露于世人的目光中。在造船和航海技术尚不发达的汉代，船只能够到达印度东南海岸的黄支国(今印度康契普拉姆)和已程不国(今斯里兰卡)，需要尽量靠近海岸航行，必然经停沿海的越南、泰国、缅甸等地。有学者认为，邑卢没国、谌离国、夫甘都卢国故地都在今缅甸境内。
东汉时期，出现了中缅两国官方交往的记载，缅甸多次遣使中国，说明这一时期中缅往来已经比较频繁。《三国志·魏志》也载大秦有“水道通益州永昌郡”。《魏略》说大秦有“水道通益州永昌，故永昌出异物，前世但论有水道，不知有陆道”。
