公元前87年，一代雄主汉武帝走到了人生的尽头。在弥留之际，汉武帝立自己的幼子、年仅八岁的刘弗陵为太子。同时，他又任命霍光为大司马大将军、金日磾为车骑将军、上官桀为左将军、桑弘羊为御史大夫，由这四人共同辅佐幼帝处理朝政。那么，汉武帝钦点的这四位辅政大臣各有什么背景？他们最终又是什么结局呢？
在这四位辅政大臣中，名气最大的无疑是霍光了。霍光是西汉名将霍去病的弟弟。霍去病英年早逝，霍光因兄长为社稷立下旷世奇功，因此受到汉武帝的破格重用，被任命为奉车都尉、光禄大夫等职务。汉武帝晚年时，对身边许多大臣都充满猜忌，但对霍光却始终非常信任。他命人画了一幅《周公辅佐成王图》送给霍光，暗示将会任命他作为辅政大臣。
汉昭帝刘弗陵即位后，霍光同另外几位辅政大臣一同尽心辅佐幼帝。由于施政措施得当，汉武帝执政后期遗留下的诸多积弊逐渐得到解除，西汉王朝重新走上正规。不过，在辅政的过程中，霍光和上官桀、桑弘羊两人的矛盾却越来越深，甚至闹到了你死我活的地步。最终，霍光选择先发制人，以谋反罪诛杀了上官桀、桑弘羊。此后，霍光大权独揽，成为西汉王朝的实际控制人。
公元前68年，霍光去世。汉宣帝和皇太后一同到场治丧，其葬礼规格堪比皇帝。不过，霍光家族掌控朝政早就让汉宣帝深感不满，在霍光去世两年后，有人向皇帝举报霍家欲图谋反，皇帝下令将霍家诛灭全族，权倾朝野的霍氏家族瞬间灰飞烟灭。
桑弘羊不仅是汉武帝时期的一位名臣，也是中国历史上著名的经济学家。他在汉武帝执政时期，独掌财权大权二十三年，为汉武帝的文治武功提供了物质上的保障。他推行的许多经济政策都成为了后世效仿的榜样。桑弘羊成为辅政大臣后，继续推行他所主张的官营政策，即国家垄断生产销售和市场。但霍光认为在经济政策方面应该适度放宽。桑弘羊作为一个资历丰富的财政长官，自然不屑于霍光这个外行的建议，因此两人的矛盾越来越深。
由于霍光在朝廷中的势力愈加庞大，且深得皇帝信任。桑弘羊和另一位辅政大臣上官桀打算发动政变，废除汉昭帝，拥立燕王刘旦。结果事情遭到泄露，桑弘羊因谋反罪名被诛灭全族。
上官桀早年任羽林期门郎，以才力著称，之后历任未央厩令、太仆、侍中等职务。汉武帝临终前任命他为左将军，封安阳侯，与霍光等人一同辅政。上官桀原本和霍光关系很好，两人还结为了儿女亲家。霍光有事外出时，总是委托上官桀替他处理政务。后来，上官桀的孙女成了皇后，上官桀父子因外戚身份，开始有点得意忘形，经常干出一些非常出格的事情。对于上官桀父子的行为，霍光一开始选择了迁就，但上官桀父子却越加骄横无忌。于是，霍光决定出手干预，结果自然就得罪了上官桀。
人与人的矛盾往往一旦结下了就很难解开，上官桀与霍光的矛盾就是如此。两人原本是好友，却因各自人生观不同，导致积怨越来越深。为了打击霍光，上官桀就选择与桑弘羊站在同一阵营。结果，两人策划政变却东窗事发，上官桀因谋反罪名被诛灭全族。
跟上面的三位辅政大臣相比，金日磾的结局算是最好了。金日磾原本是一位匈奴王子，投降西汉后被安置在黄门署饲养马匹。一次偶然机会，汉武帝得知了金日磾的身世，于是启用他在朝廷担任官职。金日磾感激汉武帝的知遇之恩，因此非常忠心。汉武帝晚年曾遇到过一次刺杀事件，幸亏金日磾在关键时刻挺身而出，挫败了阴谋。汉武帝临终前任命金日磾为车骑将军，封秺侯，与霍光等人一同辅政。金日磾认为自己功劳微薄，坚持不肯接受封爵。
公元前86年，担任辅政大臣一年多时间的金日磾因日夜操劳国事而身患重疾，同年九月病逝。金日磾去世后，金家子孙全都受到优待，享受荣华富贵直至与国同休。汉武帝留下的这四位辅政大臣，霍光、桑弘羊、上官桀三人为权力争个你死我活，最终却都没能躲开遭到灭族的噩运。金日磾一心做事，远离纷争，结果反倒成了真正的赢家。
