刘晟的本名叫做刘弘熙，是五代十国时期的南汉皇帝，南汉建立者高祖刘龑的第四个儿子。如果按照一般继承皇位的原则“有嫡立嫡无嫡立长“，刘晟老四的身份显然是当不了的皇帝的，事实也是如此，在刘龑死后，继承皇位的是老三刘玢。不过呢，这位刘玢不是当皇帝的料，继位后，刘玢便开始不理政事，每日玩乐，使得南汉国政事废弛。
这一切被刘晟看在眼里，而他也知道自己一直受刘玢的猜忌，身处于危险之地，于是刘晟生出了政变的念头。这是光天2年(公元943年)的一天，刘晟趁着刘玢参加宴会的时机，找来了力士数人混入其中，然后在宴会结束、刘玢毫无戒备的时候，杀死了刘玢。
刘玢不算什么好皇帝，所以即便刘晟弑兄即位的过程不算光彩，也没人在意，可是呢，刘玢不算好皇帝，至少还没对兄弟大开杀戒，而刘晟就不一样。本身来说，刘晟也不是什么好人，还没当上皇帝的时候，就是个荒淫暴虐的主，这当上了皇帝，自然也是丝毫没改，他采用了严厉残酷的刑法统治臣民，打压旧臣，提拔宦官、宫女任政，活脱脱的“加强版刘玢”，南汉国在刘晟的手上力是日益衰弱。
可能是自己弑兄成功即位的结果太过显眼，刘晟的心中是感到惶恐不安，他很害怕，害怕他的兄弟模仿他，也来这么一出，所以患上疑心病的刘晟开始了对自己兄弟的大屠杀，甚至连其妻子儿女也没放过，将侄女都充入后宫。刘晟一共有18个兄弟，其中，他的大哥刘耀枢还有二哥刘龟图都是早年病逝;九弟刘洪操是在战场上战死;刘晟的皇位，正是靠杀掉老三刘玢得到的；这样算下来，刘晟的兄弟还有14人。
在篡位的过程中，刘晟的五弟刘洪昌以及十弟刘洪杲都有参与其中，并且在成功后，分别被封了兵马大元帅、副元帅。刘洪杲是第一个被刘晟杀的，在他死后，便是刘洪昌。刘洪昌算是高祖刘龑的儿子中最为贤能的一位，曾经差点被立太子，名望最高，所以也很受刘晟的忌恨，被刘晟特意安排的强盗杀害。也是这一年(乾和2年)，老八刘洪泽也被杀害，值得一说是，刘洪泽死的这么靠前，是因为他政绩不错，在治下地区惊现“凤凰”祥瑞。
乾和3年(公元945年)，刘晟再次出手，这一次是杀掉了七弟刘洪雅。两年后，乾和5年(公元947年)，这一年刘晟开始了对手足兄弟的大清洗，在一天之内杀掉8个兄弟，即老六刘洪弼、老十一刘洪暐、老十三刘洪简、老十四刘洪建、老十五刘洪济、老十六刘洪道、老十七刘洪昭、老十九刘洪益。大清洗之后，刘晟的兄弟就剩仨了，刘晟也终于是放心了很久，一直到乾和12年才再次出手，杀掉了老十二刘洪邈，次年杀掉老十八刘洪政。
杀掉这些兄弟手足，自然是因为刘晟的疑心病，但在12年里，将兄弟全部杀害、侄女收入后宫的皇帝，恐怕历史上找不到第二位。这种为了皇权不顾亲情，杀兄弑父的场面，不禁是让人感到一阵寒意，但回想时间之前的盛世唐朝，李世民在杀掉兄长、侄子逼宫登基称帝时，李渊就曾说过：汝杀吾子孙，他日汝子孙亦复如是！皇权斗争，历来都是如此残酷……
