最早的12单位与60单位度量划分来自于公元前4000年到公元前2000年之间的、幼发拉底河和底格里斯河之间的美索不达米亚地区的苏美尔人。
现在世界各国通行的计时方法，即每小时60分钟，每天24小时，钟表上的刻度为12小时，还有以12为基本计量单位的“打”，都是在60进制的基础上发展出来的，而对于60进制的使用，也是通过巴比伦人，由苏美尔人那里承传至今的。
苏美尔人创造了人类的第一个高度文明。发明车轮和楔形文字，把整体划分为12个单位（一年12个月、“一打”的概念）和60个单位的度量制度（分针） 长度单位一英尺等于12英寸，重量单位一磅等于12盎司，一先令等于12便士，就连足球比赛罚点球的英制长度也是12码。 十二进制来源：传说是十个手指头加两只脚。这是过去规定的，现在规定一打为10个。 规定一打12个是一种12进制。
瑞典历史上有一位有远见的国王就说过,从日常应用的角度看，十二进制比十进制更方便。他生前曾设想过，在他管辖的范围内十进制,而代之以十二进制。
古人的天文测量活动促进了几何学的发展，在这个过程中，他们经常需要等分角，二等分，三等分，四等分......，当然他们要先解决等分的数量小的情况，从二，三，四，五......开始，如果采用60进制，由于60是2，3，4，5，6的公约数，可以等分这些角，而如果用100进制，三等分和六等分就不能实现。古人定角度为60进制的原因很朴素，就是为了测量和作图方便，做一个量角尺，就可以按照读数来把角等分成很多份。
相应的一打——12个作为计量单位也是同样的原因——为了等分起来容易，不管是2，3，4等分都可以。比较10进制和12进制作为一种普遍使用的进制来说12进制好，需要等分为2，3，4，6的情况要比等分成2，5的情况多一些，所以就采用了12进制。
苏美尔人以月的圆缺，周而复始为一个月。将一年分12个月，其中有6个月各为30天，另6个月各为29天，全年共354天。这样每年比地球绕太阳一周的时间少11天多时间，于是他们又创立了设置闰年的办法。这就是太阳历。
他们还引入了将小时分为60分钟，每分钟分60秒的计时系统。
苏美尔人对于数字的运用，可以说已经达到了令人望尘莫及的地步：在金字塔附近找到的一块泥版上，开列出了一道由两个数字相乘的计算题，其最终乘积如果用阿拉伯数字来表示，结果竟是一个十五位的数字195，955，200，000，000，这就是距今6000年以前的苏美尔人已达到的数学知识水平。
然而，公元前500年左右的希腊人，还认为10000这个五位数字，简直是一个“大得无法计算的值”，凡是超过了10000的，就被称为“无穷大”。多位数字对于欧洲人来说，一直到公元1600年以后，才由笛卡尔、莱布尼兹等数学家兼哲学家最先用于计算，而在西方一般人的概念之中，只是在进入19世纪之后，人们才开始对多位数有所认识，以致于百万富翁这个称呼，成为拥有不计其数的财富的最大富翁的代名词。
