禹王碑是中国最古老的名刻，碑上刻有奇特的古文字，每字径约17厘米，分为9行篆刻，共有77个字，碑高1.7米，宽1.4米，字体与甲骨钟鼎不同，也与籀文蝌蚪不同，形如蝌蚪，且苍古难辨，但在尾行空白处有楷书“古帝禹刻”四个字，禹王碑字体奇特古老，破译艰难，据说著名历史学家兼甲骨文专家郭沫若钻研三年，仅破译出三个字，可见字体之晦涩难辨。
伟大的英雄禹因为制服了洪水而受到人们的崇拜。相传禹开山制服洪水后留了块碑在衡山峋嵝山峰上，但人们一直没有找到它。据记载，在唐代德宗时期，著名文学家韩愈、刘禹锡等就听说过衡山有禹王碑的事了。由此可见，最迟在唐代德宗时期禹王碑就早已竖立在衡山上了。
据说，韩愈曾游览衡山，却没有亲眼看到禹王碑。他在《岣嵝峰》一诗中写道:“千搜万索竟何有?森森绿树猿犹悲。”同时，刘梦得却记述“祝融峰上有‘神禹铭’古石，琅升姿秘，文蛹虎形”，肯定此碑实有之，独异好古者搜索不得，遂致疑以传疑:“岣嵝何须到，韩公浪自悲。”直到南宋宁宗嘉定五年(1212年)，有一个名叫何致的人游览衡山，在樵夫的指引下终于找到了这块禹王碑。他照原样拓描下来，回到长沙，摹刻了一块碑竖立于岳麓山。从此，峋嵝峰的禹王碑名扬四海。据描述，碑面宽110厘米，高184厘米，共77字，每字径约17厘米。
据古代传说，大禹为了寻求治水方法，日夜奔波于三山五岳。后来，大禹在南岳衡山梦见苍水使者，在仙翁的指点下，获得治水方略和金简玉书，终于制服了洪水。有些人根据此神话传说而猜测，禹王碑正面所刻77个奇字就是大禹记述有关治水方略的内容。
但传说毕竟是传说，要揭开石碑的真正面目还要依靠科学。明代学者杨慎曾对禹王碑进行过考译，他认为碑文有两层意思，一是舜命禹去治水，二是禹治水历尽千辛万苦，累弯了腰，长年泡于水中，连汗毛也掉了，最后治平了九州岛洪水。但杨慎释文也只是说法之一-，难作定论。现代许多学者经研究发现，这篇碑文既不同于甲骨钟鼎文，也不同于籀文蝌蚪文，很难辨认。无论如何仅凭碑上这些文字是考证不出其内容的。
禹王碑至今仍是无法彻底揭晓的一个谜，它涉及远古历史及古文字发展问题，只有等待哪一天像甲骨一样被大量发现，才有可能通过相互对照来解读。
