公元536年，对于全世界来说都是黑暗的一年。根据史学家的的调查了解，在这一年里发生的悲剧和战争超过了历史上任何一个时期。将中世纪称为“黑暗时代”似乎有点夸张，但科学家和历史学家最近确定，人类生活中最糟糕的时期就是所谓的“黑暗年代”之一。在全球范围内，从欧洲到亚洲再到南美，文明停滞不前，因为人们正在应对可怕的自然灾害，带来的困难。瘟疫、饥荒和自然灾害，以及混乱的政治变化和文化动荡，生活在中世纪的欧洲一点也不容易，虽然六世纪的生活似乎异常艰难，但大约100年后，一切都开始恢复。
雾降临欧洲和地中海，并持续了好几月
拜占庭历史学家普罗科匹厄斯(Procopius)，是拜占庭帝国最杰出的将军之一贝利撒留(Belisarius)的军事顾问。普罗科匹厄斯在520年代和536年，分别陪同贝利撒留在波斯和西西里岛作战。他写下了那年发生的一个“征兆”：
因为在这一整年里，太阳发出的光和月亮一样，都不明亮，而且它似乎非常像日蚀中的太阳，因为它发出的光不清晰，也不像它习惯发出的那样。
普罗科匹厄斯并不是唯一一个提到536年黑暗的人。叙利亚人米迦勒，拜占庭的书记员，也写过：
日食持续了18个月。在早晨的三个小时里，它会发光，但既不像白天也不像黑夜。
其他来自地中海地区的资料也提到，在公元536年左右，曾有一层云或尘埃遮蔽了地球一年。当专家们回顾这个时代时，他们发现了大规模火山爆发的证据，并可能在全球各地沉积了火山灰。这场雾对欧洲人来说，是灾难性的。
随着黑暗而来的是大范围的饥荒
536年(以及随后的几年)延长的黑暗，对农业的影响是毁灭性的。没有太阳，庄稼就无法生长，而地球的温度也下降了1.6到2.5摄氏度，世界各地的文明，都在努力生产足够的食物来维持生存。叙利亚人迈克尔描述了当时的景象：
在这一年里，果实没有成熟，整个土地好像变成了半死不活的状态，或者像一个长期患病的人。
536年火山爆发后，农作物短缺从爱尔兰蔓延到欧洲大陆，从亚洲蔓延到中国。这一事件还引发了持续数十年的低温。
一场瘟疫席卷了拜占庭帝国
挥之不去的尘雾，并不是使536年成为最糟糕一年的唯一原因。普罗科匹厄斯提到了536年黑暗之后的一场瘟疫，叙利亚人米迦勒写到拜占庭帝国的毁灭：
一场前所未有的瘟疫接踵而至，开始于君士坦丁堡，第一天就有5000人死亡，第二天是10000人，第三天是15000人，第四天是18000人——审计员报告的数字，是皇帝放在城门口的。他们数到有30万人，然后停止计数。
没有人能够幸免，因为它“首先攻击穷人阶层，然后是商人和贵族，包括皇宫。”这些症状“开始于手掌形成的疼痛，并不断发展，直到患者无法迈步。“腿肿了起来，然后脓液爆了出来。”
瘟疫在君士坦丁堡的出现，意味着“这座城市开始散发恶臭(因为未埋葬的人)，所以尸体被扔进海里，但尸体不断浮出水面。”查士丁尼皇帝(Emperor Justinian)命令人们离开这座城市，很多轿夫倒在了街上。此外，还有人进入一间无人居住的房子，收集里面的财宝准备逃离这里，但最终在门口，或者在出去的路上也倒下了。
而帝国其他地区的情况，更严重：
瘟疫蔓延到埃及，一个城市被摧毁：只有七个男人和一个男孩活着。就在他们在城里四处游荡时，这七个人突然当场死亡。这时，男孩看见了上帝的使者装扮成一个老人。天使看见这孩子哭泣，就把他从城里带走，说：“去吧，不要哭了，这是异端和罪恶的报应。”
从540年代早期到8世纪中期，查士丁尼大瘟疫，夺走了拜占庭帝国数百万人的生命。
中国和美索不达米亚地区的夏季降雪
536年前后，中国的气候也发生了一些奇怪的变化。据6世纪编年史《南氏纪事》，一种黄色的灰烬状物质从天空中坠落。这种物质的确切成分尚不清楚，但据描述它是可以“一把一把地铲起来”的灰尘。这种物质在530年代后期出现了三次。
第二年，中国的编年史表明夏季会下雪。《南朝史记》记载“夏霜八月雪”，破坏了青州等省的农作物。结果就是大范围的饥荒持续了两年，导致大约70-80%的人口死亡。
在536年夏天，美索不达米亚地区也出现了关于霜雪的额外记录，当时是“一个严酷的冬天，因为大量的大雪，鸟类死亡了。”
斯堪的纳维亚人遗弃了整个城市
在6世纪，瑞典东部和中部的村庄数量锐减，许多城市被遗弃。遗弃的原因还不太清楚，但536年的“尘埃”和随后的资源稀缺，肯定影响了斯堪的纳维亚人的行动。
在冰芯证明536火山爆发之前，理论家们认为，可能是流星撞击造成了如此大的破坏。而更多的证据表明，村庄被遗弃是由于农舍的火灾，并表明搬迁不是不可能的。
也就是说，一个叫做“芬布尔的冬天”的挪威传说，包括了一个发生在拉格诺洛克之前长达三年的冬天，因此很有可能冬季延长的故事，与延长的黑暗有关。
爱尔兰编年史者，描述了普遍的面包短缺
6世纪爱尔兰的僧侣们，注意到了周围的作物歉收。爱尔兰的修道传统，后来被称为凯尔特修道主义，表现出对学术的热爱。这促使僧侣们不仅复制现存的手稿和用文字保存自己的学问，而且还保存他们对周围世界的记录。《阿尔斯特编年史》的作者不详，他在536年就记载了一次“面包的短缺”，而他的同行inisfall则指出，面包的短缺从536年持续到539年。
爱尔兰北部的阿尔斯特(Ulster)和南部的英尼斯福尔(Inisfallen)都靠近冰岛，一些专家认为是冰岛火山引发了536年的大雾。
人们对黑暗的天空，感到困惑和恐惧
当时人们对气象学的认识有限，也没有向全世界传递信息的手段，比如火山爆发。因此，雾的出现，使许多努力想了解它的起源的人，更加紧张。罗马历史学家卡西奥多鲁斯，强调了笼罩在他和其他人头上一年多的阴云，所带来的不安。他在538年给他的伙伴写了一封信，信中提到了他在6世纪中期所目睹的变化中，所假定的神圣方面：
到目前为止，这一年一直很奇怪。我们有一个没有风暴的冬天，一个没有温和的春天，一个没有炎热的夏天。本该让玉米成熟的那几个月，都被北风吹冷了，我们从哪里去寻找收获呢?这两种影响，长时间的霜冻和不同季节的干旱，对所有农作物的生长都是不利的。季节似乎都混杂在一起，而那些习惯于由细雨形成的果实，也无法从干旱的土地上找到。
随后的火山爆发，只会让情况变得更糟
540年和547年冰岛的火山爆发，导致了当时的普遍黑暗。而这三次的火山爆发一起导致了学者们所说的“晚期古小冰河期”。这个小冰河时代，使地球冷却了至少十年，甚至更久。其结果是作物歉收和饥饿，导致越来越不健康的人口容易生病。
根据在南北冰芯中发现的热带火山灰，一些学者认为535年或536年萨尔瓦多的一座火山，开启了小冰川期。圣萨尔瓦多附近的伊洛潘戈火山——现在是一个火山口湖——也在6世纪中期喷发过。这次火山爆发恰逢玛雅帝国的“间歇期”，在此期间，人口和建筑活动都在减少。另一些人认为530年代北美的火山爆发，带来了悬浮在北欧和西欧上空的巨大云团。
即使北美伊洛潘戈火山爆发，或者其他任何火山事件，都没有特别大到足以覆盖西半球的火山灰，不过这些事件也导致了6世纪中期的整体黑暗。
536年的事件，可能决定了罗马帝国的命运
到了6世纪，罗马帝国向东转移到了君士坦丁堡。在查士丁尼皇帝的领导下，拜占庭帝国试图夺回旧罗马帝国的荣耀和规模。查士丁尼向西派遣将军，其中最著名的是贝利撒留，他在530年代与哥特人、迦太基人、汪达尔人等作战。由于不断的起义和帝国的不稳定状态，查士丁尼未能维持贝利撒留所取得的成就。
随着541年黑死病的爆发，拜占庭帝国失去了35%到55%的人口。这不仅在经济上削弱了帝国，而且导致了社会动荡、军事失败和政治衰落。拜占庭帝国从未完全从536年事件引发的作物歉收、疾病和全面冲突中恢复过来。
在西方，帝国早已分裂成由不同日耳曼国王控制的独立国家。盎格鲁人、撒克逊人、法兰克人、东哥特人、西哥特人、汪达尔人等人抓住缺乏中央集权和经济稳定的机会，继续为人民和土地而战。当536年火山爆发时，正是前罗马帝国在东方和西方变得最脆弱的时候。
秘鲁莫希文明在536年也遭受了灾难
莫希文明曾统治南美洲西海岸，为该地区的文化和经济遗产做出了贡献。莫希人是渔民，掌握了灌溉技术，并种植各种作物，包括豆类和玉米。
农业贸易支持了以莫希文明命名的定居点，但6世纪中期的厄尔尼诺循环导致水温过高，鱼类无法维持生命。大规模的洪水和暴雨，摧毁了灌溉网络，使其不可能种植足够的粮食来养活人口。饥荒和气候混乱，再加上无能的领导，莫希人再也没有像以前那样强大。
最初，历史学家认为厄尔尼诺可能是由火山爆发引发的，而且很可能是印度尼西亚的喀拉喀托火山。
2018年，一组学者分析了这些证据
在536年被描述的可怕情况，在2018年受到了新的关注。哈佛历史学家迈克尔·麦考密克(Michael McCormick)是多学科学者小组中的一员，他们汇集了他们的研究成果，以确定536年是否真的是有史以来最糟糕的一年。然而，该小组在开始这项研究的时候有一个不同的目标，就是团队中这12位学者想要的是关于金属使用、铸币和7世纪货币体系变化的答案。他们的调查碰巧包括对瑞士阿尔卑斯山冰川的分析，以找出是什么导致了6世纪中期持续18个月的黑暗。
通过前所未有的技术研究，一组教授在瑞士冰川的冰芯样本中，发现了冰岛火山的火山碎片。巧合的是，这些样本可以追溯到536年前。这证实了这是一次火山喷发，导致火山灰穿过北欧大气层，扩散到世界各地，引发了一场全球危机。
树木年轮，揭示了气候对环境的影响程度
2018年的研究，提出的新冰芯证据是基于上世纪90年代，树木年代学家发现的证据。树木年代学使用树木的年轮来确定它的年龄。据2018年这项研究的一位教授称，科学家首先观察了冰岛树木的年轮，发现6世纪中期发生了重大的事情。树木生长缓慢，表明温度比平时更低。新的冰芯证据为这些发现增加了特异性，并有助于追踪引发公元536年大规模变化的灾难性事件。
另一项研究表明，世界各地的树木生长放缓。在北美和欧洲，树木年轮数据显示，在536年火山爆发后的至少15年里，世界变得更加寒冷。在536年到545年之间，世界气温达到了2000年来的最低水平。
根据冰芯样本，大约一个世纪后情况有所改善
当学者们在寻找有关7世纪经济、货币和金属使用的答案时，他们得到的数据，得出了一个令人沮丧的结论：536年不仅是人类历史上最糟糕的一年，而且还是一些真正可怕时代的开始。然而，克里斯托弗·洛夫拉克(Christopher Loveluck)、迈克尔·麦考密克(Michael McCormick)和其他人，也发现了人类的进步。
根据他们的冰芯样本，铅在大气中出现的时间大约是640年。这表明人们开始生产白银作为货币交换的材料。对专家来说，银的引入意味着人们希望拥有更多的货币，表明经济前景的改善。一个世纪后，一些地方的情况有所好转，尽管有些地区直到660年代，才经历了白银的引入。
