中国使用钱币的历史久远，中国人最早用钱、最早铸造钱，有关钱的传奇说法亦多。在过去相当长时间内，中国古人常用的是金属货币，金、银、铜铁都曾是铸钱的材料，其中最主要的流通货币是铜钱。 铜钱，与现在的硬币一样，圆形，中间有方形孔洞，专业上称为“圜钱”。因为铜钱这个特点，加上与大家生活关系密切，古人戏称之为“孔方兄”。
为何将钱做这种形状?这是秦始皇特别讲究的地方，里面包含了中国古人传统的宇宙观，古称“法象天地”，外圈的圆代表天，即乾，即君;中间方孔表示地，即坤，即臣;象征君临万方，皇权至上，即《吕氏春秋·季春纪·圜道篇》(卷三)中所谓：“天道圜，地道方，圣王法之，所以立上下。”
虽然“孔方兄”里有乾坤，但是这种圆形方孔钱在实行流通使用中，也是相当合理的，可以最大限度地减少磨损，方便携带、保管。世界上其他国家硬币也多铸为圆形，就是此理。
其实，在“孔方兄”出现之前，钱的形状并不统一，有依农具镈铸出的布钱，有据渔猎工具削铸出的刀币，圜钱则是受纺轮的启发而出现的，另外楚人还使用“蚁鼻钱”、“鬼脸钱”。秦始皇统一六国后，圜钱包含的乾坤含义正合他的皇权思想，遂将铜钱的形式统一。
这种制钱一用就是2000多年，一直到清末出现“铜板”，铜钱的形制才有变化，这在世界钱币史上是相当罕见的。
“铜板”是民间的俗称，官名“铜元”，与银元相对。它出现于清光绪二十六年(1900年)，由时两广总督、李鸿章之兄李瀚章下令铸出，每枚值2分，名叫“光绪元宝”。
铜元与铜钱相比，最大的变化是中间方孔消失。当时有迷信者预言，这不是好兆头，中间无孔便成了“铜板”，不透气，预示国运被堵，有天无地，有父无母，阴阳失衡，乾坤倒乱，国将不国。果然十年后，即宣统三年(1911年)孙中山发动辛亥革命，逼末帝溥仪逊位，满清灭亡。
“孔方兄”的出现与消失，与历2000多年的封建帝制兴亡是一致的，轮回中竟然是惊人的巧合。事实上，这仅是时间点上的巧合，铸铜板的背后是重大的实施了两千多的金融体系改革——将根深蒂固的制钱改成铜钱、废两改圆，老百姓一时无法接受，导致金融混乱。而当时清政府已摇摇欲坠。内忧外患不断，即便铜钱中的方孔不消失，历史也会滚滚向前。
既然孔方兄里有乾坤，内方外圆，法象天地，钱制合理，清朝为什么又要取消中间的方孔，或者换句话说，现行的硬币为何不采用?事实上，在铸板当初，确有担心民间不使用无孔钱，连当年香港当年造的第一块机制硬币和宣统通宝中间仍保留一个孔，以让民众接受，仅是将传统的方孔改成了“口”纹，在“口”中间留一圆孔。
为什么最终还是改了?这里至少有3个原因。
一与铸造工艺改变有关。古代的铜钱是铸的，有钱范，中间有孔方便铸造，而现在是冲压而成，一次成型，如果带方孔既增加工序，又增加成本。
二是与消费方式的改变有关。铜钱古时是主币，以本身的重量论值，因为重中间有孔便很方便，可将钱串起来携带，民时有利于计数和储存。如果没有合理性，不适应古人消费习惯，也不可能使用2000年之久。钱上有孔，不只圆形铜钱需要，在其他制式的古钱上，一般也都会留孔。而现代币是信用币，钱本身不值钱，又不是主币，仅是纸币的补充，使用随身携带代币都用钱夹子钱包，大额的有支票，可通过银行支付，现在则流行电子支付，硬币中间有孔无孔都无所谓了。
三是币制改革的需要，孔方兄是清末民初消失的，正是社会大变革的时候，中国需要与西方发达国家接轨，才能体现出真正的改革，真正的“改天换地”，外圆内方的铜钱是秦始皇时代就开始用的，又是“天命皇权”的象征，不改不足以显示变革。
其实，取消中间的方面，币面设计图案面积增加，可以做出较为复杂的防伪图案。不只如此，取消中间方孔，中间的图案表达也更充分，整体较美观。
但现在不少国家的硬币，中间还有中间带小孔的。那么中国现行硬币会改回以前铜钱那样吗?个人觉得不太可能。铜钱是旧时代的象征，时代是向前发展的，最主要的是，现在没有使用带孔硬币的必须条件。现行硬币适合现在的消费方式，在自动柜员机上买票购物很方便。当然，不排除以后发行的纪念币中间会有带方孔。
