长期以来，关于拿破仑的死因，无论在学界还是民间，一直存在诸多分歧：有人说他是砒霜中毒而死，有人说他死于医生的误治，有人说他是死于胃出血，还有人说他是被情妇所杀。其中，以死于砒霜中毒的说法最盛行。可是，日前美国科学家宣布：拿破仑死于胃癌晚期，胃肠出血是导致其死亡的直接原因，而非此前人们广为传说的砒霜中毒，这使得历史上的拿破仑死亡之谜终于为世人所解。
拿破仑在滑铁卢战役失败后，被流放到英属南大西洋小岛——圣赫勒拿岛。1821年5月5日17时49分，这个曾给法兰西带来巨大声誉和灾难、曾把欧洲闹得天翻地覆的历史巨人，长眠于此。拿破仑去世后，拿破仑被流放前与近卫队告别的情景当年医生的尸体解剖和临床症状结论是：他死于胃癌并发症。当时，做尸体解剖的是拿破仑的私人医生弗兰斯西科·安东马奇，一同在场观看的还有5位英国医生。因此，医生在尸体解剖时做手脚的可能性不大。
可是在20世纪60年代，瑞典牙医斯滕·富尔舒沃德首先怀疑拿破仑是因慢性中毒而死。他曾读到拿破仑的仆人路易·马尔尚的回忆录。从这部回忆录中了解到，拿破仑在被流放期间经常忍受慢性疼痛，他当时就怀疑拿破仑是因慢性中毒而死。
拿破仑的继承人保留下来这位君主的部分头发，专家找到了这些头发，并将其中的几根送到英国哈威尔的核化验室进行化验。结果是头发中的砷含量很高，超过正常人的20~30倍，长时间的慢性砷中毒会达到如此高的指标。砷是一种有毒的化学元素，其化合物三氧化二砷就是剧烈的毒药砒霜。拿破仑作为非常谨慎的人，时刻保持着高度的戒备心理，他怎么会轻易中毒呢？
一位加拿大富商本·韦德尔，向法国《快报周刊》表示，他要拿出50万美元对拿破仑的尸体开棺，进行毒物学鉴定，以确定拿破仑的真正死亡之因。韦德尔称，拿破仑是在圣赫勒拿岛被囚禁期间由于长期砷中毒而致死。韦德尔把拿破仑的几根头发标本送到英国的实验室进行过科学化验，并得到FBI的确认。化验结果表明，在拿破仑的头发中砷含量非常高。为此，韦德尔撰写了《拿破仑是否因中毒而死？》一书，法国参议院还就此举行一次会议，邀请有名望的法国专家发表意见。
在1995年，韦德尔成立了国际拿破仑协会，专门从事对拿破仑的研究工作。普通人头发中含砷量极低，而拿破仑头发中的含砷量比正常人头发的含量高出多倍，化验结果无疑支持了韦德尔的观点。后来，美国联邦调查局和法国巴斯德大学又对拿破仑的头发进行了分析，从中发现了相当数量的砒霜。这一结果再次证实了拿破仑“中毒”的说法。
2002年10月，科学家对拿破仑不同时期的头发样品进行了测定，仍然发现这些头发中砒霜含量极高。这一发现正是某些人推测拿破仑是因砒霜中毒而死的根据。但这些样品中的砒霜含量几乎一致，并均匀分布在整根头发上，表明头发上的砒霜是来自于外部环境，而非拿破仑摄食到体内的。也许，当时的欧洲列强担心，如果拿破仑再次逃离圣赫勒拿岛，他有可能会改变欧洲的势力均衡状态。因此，谋杀的可能性极大。
